Con una población de algo más de 8 millones de habitantes, Bangkok es la capital y la ciudad más poblada de Tailandia y gracias a su creciente desarrollo económico y a su gran popularidad como destino turístico internacional, se ha convertido en una de las ciudades más influyentes y cosmopolita del sudeste asiático.

Se sitúa en el centro del país a unos 20 kilómetros de la costa y a orillas del río Chao Phraya, lo que hizo que históricamente la ciudad contara con un extenso sistema de canales, por el cual algunos insisten en apodarla como la Venecia del Éste o la Venecia de Oriente. Nada que ver con la realidad.

El nombre de Bangkok es con el que la conocemos nosotros los farang, sin embargo para un tailandés Bangkok significa "aldea de la ciruela silvestre", nombre bastante poco ceremonioso para la inmensa capital de su reino, a la que ellos se refieren como Krung Thep Mahanakhon, que significa "la ciudad de los ángeles".

En un sentido estricto, este tampoco es su verdadero nombre, ya que la ciudad en realidad se llama Krungthepmahanakhon Amonrattanakosin Mahintharayutthaya Mahadilokphop Noppharatratchathaniburirom Udomratchaniwetmahasathan, pero por cuestiones meramente practicas el nombre se acorta.

El área administrativa de Bangkok cubre algo más de 1.500 km² y la mayor parte del espacio está ocupado por la ciudad, que junto a su área metropolitano alcanza los 15 millones de habitantes haciendo de ella una de las ciudades más grandes del mundo.

El terreno es fundamentalmente llano siendo su principal accidente geográfico el río Chao Phraya, que recorre 372 km desde su nacimiento hasta el delta sobre el que cae al mar, situado a unos 30 km al sur del centro de la ciudad.

Bangkok se eleva dos metros sobre el nivel del mar, lo que provoca problemas de inundaciones durante la temporada de los monzones.

Antiguamente la ciudad estaba surcada por decenas de canales, que servían como divisiones de los distritos de la ciudad. Sin embargo, tras la desmesurada expansión que ha sufrido la ciudad durante la segunda mitad del siglo XX, esta ordenación fue abandonada y se adoptó el actual sistema que divide la capital en 50 distritos, denominados khet, que a su vez son subdivididos en 169 khwaeng.

El corazón de la ciudad se sitúa en su centro geográfico y comprende los distritos de Phra Nakhon, Dusit, Pom Prap Sattru Phai, Samphanthawong, Ratchathewi, Pathum Wan y Bang Rak.

La historia de Bangkok es muy reciente. El origen de la ciudad se remonta a los pequeños asentamientos comerciales y pesqueros que durante el siglo XIV se instauraron alrededor de Ayutthaya, la antigua capital del reino de Siam.

Después de años de luchas, el reino de Ayutthaya cayó en manos de los birmanos que saquearon y destruyeron la ciudad en el año 1767. Este hecho provocó el traslado de la capital a Thon Buri, urbe que actualmente forma parte de Bangkok y que se encuentra en la orilla occidental del Chao Phraya.

Finalmente en 1782, tras expulsar a todos los birmanos de Siam, el rey Chao Praya Chakri, coronado como Rama I, situó la capital del reino de Siam en la actual sitio del distrito de Rattanakosin. Para ello hubo de desplazar a los chinos establecidos en esa zona hacia el sur, donde hoy en día se encuentra el Chinatown de Bangkok.

A las 6:54 del 21 de abril de 1782, Rama I hizo enterrar una columna que contenía las esperanzas del gobernante y las aspiraciones para la ciudad, marcando así la fecha de fundación de Krung Thep Phra Maha Nakhorn, lo que se traduce como Ciudad de los Ángeles, la Ciudad Capital.

El rey Rama I construyó un palacio sobre la orilla este del río y aprovechó los meandros del Chao Phraya para convertir Rattanakosin en una isla con el fin de reforzar las defensas de Krung Thep. Para ello ordenó excavar dos anillos de canales defensivos fortificados mediante murallas y fortalezas.

Desde entonces la historia de Bangkok ha sido dominado por la absorción de las pequeñas comunidades colindantes y la constante renovación de los viejos templos, palacios, y monumentos en la ciudad, siempre bajo la tutela de la dinastía Chakri, responsable divina de mantener la religión budista en su reino.

Desde principios del siglo XIX la ciudad experimentó el aumento gradual de extranjeros, que comenzaron a ocupar algunas zonas de la capital para fundar misiones y establecer lazos comerciales con Europa y Norteamérica. Las influencias occidentales trajeron consigo el desarrollo de un nuevo trazado urbano y una amplia renovación arquitectónica para la ciudad, que vio como se instalaban nuevas estaciones, palacios y edificios administrativos con diseños occidentales.

En torno al año 1900, las zonas rurales alrededor de Bangkok comenzaron a convertirse en distritos residenciales y la ciudad experimentó un nuevo desarrollo económico y la modernización de sus infraestructuras, que convertían la capital de Siam en uno de los principales centros de comercio del sudeste asiático.

En 1932 el sistema de monarquía absoluta de Siam sufrió un golpe militar a manos del mariscal de campo Plaek Pibulsonggram Phibun, quién cambió el nombre del Reino de Siam por el de Tailandia y estableció un sistema monárquico constitucional en el que la familia real se considera divina pero no gobierna el país. Para conmemorar el cambio de régimen se construyó el Monumento a la Democracia y se llevaron a cabo grandes reformas de ampliación en la avenida Thanon Ratchadamnoen Klang.

En diciembre de 1940 comenzó un enfrentamiento territorial entre los tailandeses y los franceses y tras un año de leves combates en el que sólo murieron 59 soldados tailandeses, finalmente Japón impuso a ambas partes el arreglo territorial, ya que no quería ver una guerra prolongada entre dos aliados regionales en el momento en el que se disponía a iniciar una guerra de conquista en la región.

A pesar de que la victoria de Tailandia fue bastante discreta, el régimen tailandés del Mariscal de Campo Plaek Phibunsongkhram decidió celebrar la victoria por todo lo alto con la instalación en Bangkok del Monumento a la Victoria.

Durante la Segunda Guerra Mundial Tailandia estaba aliada con Japón y Bangkok sufrió esporádicos bombardeos de los aliados durante los años 1944 y 1945. Tras la derrota japonesa, Tailandia pasó a ser aliada de los Estados Unidos y durante el período de la Guerra de Vietnam, Bangkok recibió una gran inversión que mejoró las comunicaciones y culminó con la construcción del aeropuerto de Mueang y sus carreteras.

En 1968 Bangkok se convirtió en uno de los puntos R&R (Rest and Recuperation) designados para el ejercito estadounidense y pronto cientos de soldados descansaban en la ciudad de los combates del frente en Vietnam, lo que trajo consigo inevitablemente la proliferación de la industria sexual y la instalación de zonas de ocio nocturno.

Desde los años 60 hasta la década de 1990, Tailandia vive una ajetreada historia jalonada por numerosos golpes de estado y consistente en una etapa de modernización de su sociedad y sobre todo de crecimiento de la población, que alcanzó los 8 millones de personas, lo que generó la terrible congestión del tráfico y la contaminación que actualmente castigan la ciudad.

Con un pujante turismo que ha favorecido su rápido crecimiento, Bangkok es hoy en día una de las principales ciudades del sudeste asiático. Es sede de la Comisión Económica y Social para Asia y el Pacífico de las Naciones Unidas y de otras oficinas regionales de la ONU.

El régimen de Tailandia se define a si mismo como una democracia moderna, pero lo cierto es que el alto grado de corrupción de la clase política y el apoyo del ejercito a las élites tradicionales, hacen que el clima político del país este seriamente deteriorado.

Los Camisas Rojas

Casi cada año, Bangkok suele ser testigo de las protestas violentas de los Camisas Rojas. Este conflicto que Tailandia lleva viviendo desde finales de 2005 no es un juego de simples afiliaciones políticas, es una lucha de clases entre los pobres y las viejas élites del país, aunque no es una lucha de clases en el sentido estricto.

En el pasado hubo en Tailandia un vacío en la izquierda que fue ocupado por políticos millonarios y populistas como Thaksin Shinawatra que lograron liderar a las clases pobres gracias a sus políticas modernas en beneficio de los pobres, como la creación del primer sistema sanitario universal de Tailandia.

La clase pobre urbana y sobre todo rural, forman la mayoría del electorado y son conocidos en Tailandia como los camisas rojas, que exigen su derecho a tener un gobierno elegido democráticamente. Comenzaron como partidarios pasivos del gobierno de Thaksin, el Thai Rak Thai, pero luego formaron un nuevo movimiento ciudadano llamado Democracia Real, que lucha por el final de la dictadura de la junta militar y palaciega, aceptada desde hace tiempo en silencio y que ha permitido a los generales, los consejeros y a las élites conservadoras actuar al margen de la Constitución.

Desde 2006, estas élites han atentado descaradamente contra los resultados electorales gracias al apoyo de los militares y han utilizado los tribunales para disolver el partido de Thaksin en dos ocasiones y respaldado la violencia callejera de los camisas amarillas, seguidores monárquicos.

Los camisas amarillas son conservadores monárquicos y apoyaron el golpe de estado de 2006, por ello los soldados nunca disparan contra ellos. Pretenden impedir el derecho a voto del electorado para proteger a las élites conservadoras y proponen un nuevo orden dictatorial, que permita al pueblo votar, pero no que parlamentarios y cargos públicos se presenten a las elecciones.

De cualquier forma, que nadie se alarme demasiado por las protestas, solo hay que evitar estar en el medio. Nadie en Tailandia se mete con los farang (occidentales), ya que suponemos la primera fuente de ingresos del país y fuera de Bangkok, las protestas apenas se reproducen.

Bangkok se caracteriza por tener un clima tropical húmedo influenciado por la zona de monzones en el que se diferencian tres estaciones climáticas diferentes: la estación fresca, la estación caliente, y la estación de lluvias.

La temperatura oscila entre los 30 y 35 grados casi todo el año, la lluvia más abundante cae en septiembre y octubre pero como en toda Tailandia, la lluvia no es un motivo de preocupación pues el sol atraviesa las nubes entre las lluvias y espectaculares tormentas eléctricas.

La época ideal para visitar Tailandia es entre noviembre y abril, cuando las temperaturas son relativamente agradables y las lluvias escasas. Los meses más calurosos son abril y mayo y el periodo de monzones, de junio a octubre. En el mes de octubre son muy frecuentes los chaparrones. Diciembre y agosto son los meses con más afluencia turística en Bangkok.

El tailandés o siamés es la lengua madre de la etnia tailandesa e idioma oficial de Tailandia. Proviene de la familia de lenguas tai-kadai y tienen su origen en el sur de China, aunque algunos lingüistas proponen que está relacionado con las familias austroasiática, austronesia o sino-tibetana.

Es una lengua tonal y analítica con una compleja ortografía y su escritura deriva del alfabeto camboyano, pero su forma ha sido modificada para crear un sistema propio de escritura.

La mayoría de los tailandeses que trabajan en turismo dominan el inglés a la perfección, eso si, es muy raro que sean capaces de leerlo, con lo cual es mejor no malgastar el tiempo mostrandoles un pedazo de papel con una dirección escrita o algo parecido.

Algunas palabras y frases útiles

Todos aquellos viajeros que porten pasaporte español pueden obtener el visado sin ningún problema en cualquier aeropuerto Tailandés sin coste alguno durante 30 días.

Si queremos permanecer durante un tiempo más prolongado en el país, deberemos abandonarlo cada 30 días, pagar 1.900 Bahts, y volver a entrar por cualquiera de las fronteras cercanas. Lo más común es hacerlo a Camboya a través de Aranyaprathet o a Malasia por Butterworth.

Tras tres salidas y entradas del país con visado de turista se deberán esperar 90 días para volver a entrar. Cada día que se pase en el país sin visado está grabado con multas de 200 Bahts por día hasta un máximo de 20.000 Bahts.

También se pueden solicitar visados de turista en las embajadas tailandesas de cada país. Su trámite es muy sencillo y tienen una validez de 60 días. Suele costar entre 35 y 40 euros y es necesario presentar un pasaporte que no caduque antes de los seis meses, rellenar el impreso de solicitud, dos fotos recientes tamaño carnet, pagar la tarifa estipulada y en caso de ser solicitada, una prueba de solvencia económica y el billete de avión de entrada y salida del país.

La moneda oficial de Tailandia es el Bath. Está en uso pleno y generalmente no se aceptan ni dólares ni euros en ningún tipo de transacción.

Los billetes son de 10, 20, 50, 100, 500 y 1000 Baths, este último equivaldría a unos 20 €. Hay monedas de 1, 5, 10, 25 y 50 céntimos de Baths y de 1, 2, 5 y 10 Baths. Las monedas de menos valor apenas de usan.

Es fácil encontrar bancos y casas de cambio por toda la ciudad. En ellos se ofrecen las mejores tasas para cambiar dinero o cheques de viajero y aunque también se puede cambiar en hoteles, las tasas son más bajas. Los bancos operan de 8:30 a 15:30, y las casas de cambio de 7:00 a 21:00.

Existen cajeros automáticos de las redes internacionales más populares del mundo como Cirrus, Visa o Master Card en los grandes centros comerciales, bancos, y en todas las avenidas importantes. Además se pueden utilizar tarjetas de crédito y devito para pagar en casi cualquier comercio y restaurante.

La oficina de información y turismo de Bangkok está dirigida por un organismo público denominado Tourism Authority of Thailand (TAT), y se encarga de proveer información práctica permitiendo preparar la estancia y disfrute de actividades culturales y visita de la ciudad.

Dispone de al menos dos oficinas en la ciudad; la principal se encuentra situada en 1600 New Phetburi Road, en Ratchathewi y su horario de apertura va desde las 8:30 a las 16:00 de lunes a viernes. Hay otra oficina en 4 Ratchadamnoen Nok Avenue con el mismo horario.

La policía turística dispone de una oficina para denuncias y reclamaciones en Ratchadamnoen Nok Avenue y atiende telefónicamente en su línea gratuita 1155.

A las dos oficinas principales se suman varios puestos de información desplegados en las áreas más turísticas de la ciudad, donde se pueden conseguir mapas y folletos entre las 10:00 y las 18:00.

Web oficial de Turismo Tailandia

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El Aeropuerto Internacional Suvarnabhumi, situado en Racha Thewa a unos 30 km al este de Bangkok, fue inaugurado oficialmente el 28 de septiembre de 2006 para sustituir al ya veterano aeropuerto de Don Muang. Fue bautizado por el rey Bhumibol Adulyadej y su nombre significa "la tierra de oro" en tailandés.

Soporta el transito de hasta 45 millones de pasajeros anuales con lo que está considerado el segundo aeropuerto más grande del mundo. Dispone de una única terminal con un tamaño de 563.000 metros cuadrados, capaz de manejar todos los vuelos internacionales y domésticos de la capital gracias a sus dos pistas preparadas para operar hasta 76 vuelos por hora.

El edificio está bien señalizado y su uso es bastante sencillo. Está organizado en 4 niveles diferentes: En el nivel uno se localiza el vestíbulo de autobuses y taxis, el nivel dos es la zona de llegadas, en el nivel tres se localizan la mayoría de las instalaciones de Suvarnabhumi, mientras que el nivel cuatro se reserva para las salidas.

Para aquellos que hayan utilizado anteriormente el aeropuerto de Don Muang de Bangkok, tengan en cuenta que ya no es necesario pagar el suplemento de 500 Bahts ,si no que la nueva tasa se ha incrementado en 700 Baths, pero ahora se incluye en el precio del billete. La tasa aeroportuaria para vuelos nacionales es 60 Baths, normalmente abonados durante el check-in.

Web oficial del Aeropuerto Internacional Suvarnabhumi

• Airport Express Bus.



Desde la segunda planta de la terminal operan cuatro rutas de autobús con el nombre de airport express bus, con paradas en los principales hoteles y puntos de interés durante las rutas a Silom Road, Khao San Rd, CentralWorld y Hua Lamphong vía Victory Monument.

Los autobuses disponen de aire acondicionado y amplio espacio para equipajes. La tarifa es de 150 Bahts para toda la ruta y el sistema funciona cada hora de 5:00 a 24:00.

Los Ferrocarriles Estatales de Tailandia operan una red de transporte de viajeros muy eficiente que alcanza la mayor parte del país conectando sus cuatro líneas principales con Bangkok.

La estación principal de la ciudad es Hua Lamphong, situada en Pathum Wan, en pleno centro de Bangkok. Opera 130 trenes diarios que transportan unos 60.000 pasajeros y está perfectamente equipada con 14 andenes, 26 ventanillas de venta de tickets, dos paneles electrónicos de información y conexión con el sistema de metro de la ciudad.

La Northern Line conecta Bangkok con Chiang Mai, vía Ayutthaya. El recorrido completo alcanza 751 kilómetros y se cubre en 12 horas con un coste de 121 Baths en tercera clase, 281 Baths en segunda clase y 593 Baths en primera clase.

La Southern Line recorre toda la porción tailandesa de la Península de Malaka hasta alcanzar Butterworth en Malasia, vía Surat Thani, desde donde servicios combinados de autobús y barco conectan con las islas más populares del país, como Ko Tao, Ko Phi Phi, Ko Samui o Ko Phangan. Hasta Surat Thani hay 651 kilómetros que se cubren en 8 horas y media con un coste de 107 Baths en tercera clase, 248 Baths en segunda clase y 519 Baths en primera clase.

Hasta Padang Besar, que conecta con la vecina Butterworth en Malasia, hay 990 kilómetros. El trayecto completo se cubre en 15 horas con un coste de 156 Baths en tercera clase, 360 Baths en segunda clase y 767 Baths en primera clase.

La Eastern Line se divide en dos ramales que conducen a Pattaya, a 155 kilómetros de Bangkok, y a Aranyaprathet, situada en la frontera con Camboya a 255 kilómetros de la capital.

El trayecto hasta Pattaya tiene un coste de 31 Baths en tercera clase, 72 Baths en segunda clase y 140 Baths en primera clase, mientras que para Aranyaprathet los costes son de 48 Baths en tercera clase, 111 Baths en segunda clase y 222 Baths en primera clase.

La Northeastern Line también se divide en dos ramales con destinos en Nong Khai y Ubon Ratchathani.

La segunda estación terminal de Bangkok es la estación de Noi, situada en el distrito de Thon Buri y desde ella sirven los trenes de la West Line con destinos turísticos como Kanchanaburi, Nakhon Pathom o Hua Hin.

Ante un viaje en tren es conveniente, si el dinero lo permite (que seguro que si), viajar en vagones con aire acondicionado ya que aquellos con ausencia de refrigeración pueden convertir los trayectos largos en una experiencia bastante fatigosa. Además es muy aconsejable evitar la tercera clase para largas distancias, ya que los asientos suelen ser bastante incómodos y los vagones suelen estar atestados.

También es muy conveniente tomar trenes nocturnos, que disponen de literas con lo cual nos ahorraremos la estancia en un hotel y podremos aprovechar los dos días en torno al viaje.

Los horarios y destinos de trenes hacia y desde Bangkok están disponibles en la web de la State Railways of Thailand.

Web oficial de State Railways of Thailand.

Thailand Rail Pass

Los Ferrocarriles Estatales de Tailandia ofrecen a visitantes extranjeros la posibilidad de adquirir el Thailand Rail Pass, que permite utilizar ilimitadamente la red de ferrocarriles durante 20 días consecutivos.

El coste del Thailand Rail Pass es prácticamente el mismo que el de un viaje de ida y vuelta entre Bangkok y Butterworth, por lo que para cualquiera que tenga que hacer el trayecto, es mucho mejor comprar el pase en lugar del billete ordinario, y desde luego para aquellos que tengan que viajar desde Chiang Mai a Butterworth, utilizar el pase de tren de 20 días es incluso más barato que comprar los tickets normales. Existen dos tipos de pases:

El Pase A, con un coste de 1500 Bahts para adultos y la mitad para niños, permite viajar en coches de segunda y tercera clase pagando a la hora de reservar el billete los cargos suplementarios, tales como la litera.

El Pase B cuesta 3.000 Bahts para adultos y la mitad para niños e incluye todos los gastos suplementarios, aunque también se limita a coches de segunda y tercera clase.

El pase está disponible en la estación de Hua Lampong y para usar cualquier servicio deberemos acudir antes a la ventanilla de venta de billetes para reservar el billete y pagar los cargos suplementarios en caso de que fuera necesario.

Los servicios de autobús de largo recorrido de Tailandia se extienden convenientemente a lo argo y ancho del país y brindan un completo abanico de rutas fenomenalmente rápidas y eficientes.

A pesar de que existe una gran red de autobuses operadas desde las grandes estaciones de la ciudad, el medio más fácil (no el más cómodo, ni el más seguro) para moverse por Tailandia son las compañías privadas que ofertan trayectos regulares entre los puntos más destacables del país.

Los billetes se adquieren en las agencias de viajes. En torno a khaosan Road hay decenas de ellas repartidas por toda la zona y todas ofrecen precios y servicios muy similares e incluyen el transporte por carretera y los enlaces por barco.

Las agencias fletan los atestados autobuses nocturnos sin demasiado orden, con lo cual es importante si se viaja en grupo tratar de abordar el transporte a la vez. Antes de entrar al autobús, el encargado de la agencia nos facilitará una pegatina de un color que se corresponde con el destino y los transportes que hemos contratado.

A lo largo del trayecto el conductor hace paradas intermedias para dejar o recoger pasajeros en estaciones de la red, que generalmente disponen de tienda y restaurante, y así los desorientados viajeros van cambiando de autobús a lo largo de la noche hasta que tras un duro viaje alcanzan su destino.

Si el destino final es alguna isla, el trayecto en barco esta incluido en el billete.

Las líneas de autobús que utilizan las estaciones públicas son más confiables y es mucho más improbable perder el equipaje que utilizando los servicios con base en khaosan Road.

Existen tres estaciones que operan servicios de autobús de largo recorrido, con los que se puede llegar a casi cualquier destino en Tailandia:

North and Northeastern Bus Terminal, comúnmente conocida como Mo Chit Station, es la estación más importante de Bangkok y cubre trayectos a la mayoría de destinos en Tailandia.

Se sitúa en Kamphaeng Phet 2 Road, a apenas 700 metros al norte de las estaciones de Skytrain y metro de Mo Chit y Chatuchak Park, desde donde se pueden tomar las líneas 3, 96 y 517 de autobús publico, que conectan con la North and Northeastern Bus Terminal. Este mismo trayecto se cubre en moto taxi por una tarifa fija de 30 Bahts (la negociación no tiene sentido) o en tuk-tuks por el coste que negocies. Recuerda que un taxi convencional con aire acondicionado costará alrededor de 45 Bahts.

Southern Bus Terminal, también conocida como Sai Tai Taling Chan, sirve a todos los destinos situados al oeste y al sur de Bangkok, incluyendo Nakhon Pathom, Kanchanaburi, Krabi, Phuket, Surat Thani, Ko Samui, Ko Pha Ngan, Hat Yai, y muchos otros.

La nueva terminal se sitúa en Phutthamonthon Sai, una carretera en el norte de Thon Buri y cuenta con infraestructuras bastante similares a las de un aeropuerto, pero carece de transporte público efectivo, por lo que llegar a la terminal se puede convertir en un pequeño dolor de cabeza. La opción más fácil es tomar un taxi asegurándose de que el taxista te conduzca a la terminal nueva, ya que la antigua está bastante alejada.

Dependiendo de la hora del día, el trayecto desde el centro de Bangkok a la terminal puede alargarse hasta tres cuartos de hora debido al congestionado tráfico de la ciudad. Un trayecto en taxi desde Khao San Road debería costar alrededor de 120 Bahts en condiciones de tráfico favorables.

Desde la estación de BTS del Monumento a la Victoria se puede llegar con el autobús 515 y desde Khao San Road o el aeropuerto de Suvarnabhumi, con el autobús 556.

Finalmente la Eastern Bus Terminal, también conocido como Ekkamai, es una estación relativamente pequeña situada junto a la estación de Skytrain de Ekkamai, en Sukhumvit. Basicamente Ekkamai sirve a destinos en el este de Tailandia, incluyendo Pattaya, Rayong, Ban Phe, Chanthaburi y Trat.

El sistema de Skytrain de Bangkok, oficialmente BTS (Bangkok Mass Transit System), consta de dos líneas surcadas por convoyes de tres vagones propulsados por energía eléctrica sobre plataformas elevadas de vía estrecha que recorren 26 km sobre las principales carreteras del centro financiero y comercial de la capital.

La línea Sukhumvit corre de noroeste a sureste mientras que la Silom se dirige hacia el sur cruzándose ambas en la estación de Siam. El BTS dispone de 25 estaciones, de las que tres tienen correspondencia con el sistema de metro (Asok Station, Mo Chit Station y Sala Daeng Station).

La frecuencia de funcionamiento varía entre 3 y 8 minutos de intervalo entre trenes, dependiendo de la hora del día y su funcionamiento comienza a las 6:00 para terminar a las 24:00.

Web oficial del BTS

Los billetes se compran en máquinas automáticas situadas en las estaciones y las tarifas se calculan según la distancia del recorrido cubierto oscilando entre los 15 y los 40 Baths.

Existen pases para trayectos ilimitados durante un día por 120 Baths y además la compañía ofrece la posibilidad de comprar una tarjeta recargable, llamada SmartPass, que abarata el coste de cada trayecto en función del dinero con el que se haya cargado. Así 345 Baths sirven para 15 trayectos de cualquier distancia (20 Baths el trayecto), mientras que si la recargamos con 900 Baths, obtendremos 45 trayectos por un coste de 20 Baths cada uno.

El sistema de metro de Bangkok, oficialmente conocido como MRT (Mass Rapid Transit), fue inaugurado en julio de 2004 y consta de una sola línea con 18 estaciones que une la estación de ferrocarril del norte, Bang Sue, con la estación de ferrocarril de Hua Lamphong, situada en el centro de la ciudad.

Las infraestructuras tienen tan buen aspecto como las del Skytrain. Recorre la ciudad mayoritariamente por el este y dispone de conexiones con el sistema de BTS en las estaciones de Mo Chit, Asok y Sala Daeng.

Web oficial del MRT

El sistema funciona entre las 05:00 y las 24:00 con una frecuencia de 2 a 6 minutos dependiendo de la hora del día y al igual que en el Skytrain, los billetes se compran en máquinas automáticas situadas en las estaciones y las tarifas se calculan según la distancia del recorrido cubierto, oscilando entre los 12 y los 31 Baths.

Los billetes sencillos son unas curiosas monedas magnéticas de plástico que sirven para entrar a los andenes, mientras que también es posible adquirir tarjetas magnéticas validas para trayectos ilimitados durante 24 horas o tres días, con un coste de 120 Baths y 230 Baths respectivamente.

El consorcio municipal Bangkok Mass Transit Authority, conocido como BMTA, dirige el sistema de autobuses urbanos y es el principal operador de autobuses de transporte público dentro de la zona de Bangkok.

BMTA ofrece 118 rutas de autobús por toda la ciudad y sus provincias suburbanas y opera más de 3.500 autobuses que se dividen en categorías dependiendo de sus colores.

La mayoría de las rutas funcionan entre las 04:00 y las 23:00 y las tarifas oscilan entre los 4 bahts para los autobuses de color rojo y crema y 5 bahts para los blancos y azul, mientras que los autobuses de color azul y crema disponen de aire acondicionado y un billete cuesta entre 8 y 16 bahts dependiendo de la distancia cubierta.

Un billete para los autobuses con aire acondicionado Euro II, de color amarillo y naranja, cuesta entre 10 y 20 bahts, de nuevo en función de la distancia. Estos últimos están propulsados mediante motores de bajo consumo para tratar de reducir la contaminación que azota Bangkok.

Finalmente los autobuses de color crema y rojo cubren los servicios de las líneas nocturnas, que funcionan entre las 23:00 y las 5:00 con tarifas de 5 bahts.

Los billetes se pagan dentro del autobús. Una vez sentados, deberemos indicar el destino al revisor y este nos facilitará el precio.

Web oficial de BMTA

El Chao Phraya Express Boat es un servicio de transporte fluvial de pasajeros que cubre los 21 kilómetros del río Chao Phraya que separan el embarcadero de Rat Burana, al sur, y Nonthaburi, la provincia inmediatamente al norte de Bangkok.

Dado el limitado alcance de los sistemas de metro y skytrain de la ciudad y sobre todo, dado los tremendos atascos de las principales vías de Bangkok, los elegantes barcos de madera de la Chao Phraya Express Boat se puede considerar como el más eficiente transporte de la ciudad y uno de los más atractivos medios de ver como viven sus ciudadanos.

El sistema dispone de 39 embarcaderos numerados del N1 al N33, para aquellos situados al norte, y del S1 al S4 para los que se sitúan al sur. Entre los del norte y los del sur se encuentra el embarcadero de CEN Sathon, que dispone de conexión con la línea Silom de BTS.

Chao Phraya Express Boat opera cuatro líneas diferenciadas por el color de la bandera que ondea sobre la cabina del capitán y que funcionan con diferentes horarios, frecuencias y origen o destino, pero que paran consecutivamente en cada uno de los embarcaderos.

La Local Line no dispone de ninguna bandera y funciona entre S3 y N30 de lunes a viernes entre las 6:20 y las 8:05 y entre las 15:00 y las 17:30. Este servicio está ideado como apoyo a los servicios convencionales durante las horas de máxima afluencia de pasajeros. El coste varía entre 9, 11 y 13 Baths dependiendo de la distancia a cubrir.

La Orange Flag luce distintivo naranja y funciona entre S3 y N30 todos los días entre las 6:00 y las 19:00. La tarifa es fija de 14 Baths.

La Green Flag se distingue por una bandera verde y funciona entre CEN Sathon y N33 todos los días entre las 6:15 y las 8:10 y entre las 15:30 y las 18:00. El coste del billete varía entre 12, 19 o 31 Baths dependiendo de la distancia del trayecto.

La Yellow Flag porta una bandera amarilla y cubre la ruta entre S4 y N30 de lunes a viernes, entre las 6:15 y las 8:30 y entre las 15:30 y las 20:00. El coste del billete varía entre 19 y 28 Baths dependiendo de la distancia del trayecto.

Los billetes se pagan dentro del barco. Una vez sentados, deberemos indicar el destino al revisor y este nos facilitará el precio.

Adicionalmente la compañía también ofrece rutas turísticas y la puesta a disposición barcos de chárter.

Web oficial de Chao Phraya Express Boat

El canal Saen Saep es una de los pocos canales que sobreviven en Bangkok como vía de transporte de pasajeros y sus aguas son velozmente surcadas por uno de los sistemas de transporte más eficientes y divertidos de Bangkok, el Saen Saep Express Boat.

Los barcos son una verdadera obra maestra de la ingeniería tailandesa. Disponen de techo reclinable accionado por poleas para evitar chocar con los puentes más bajos y de un sistema, también de poleas, mediante el cual los pasajeros cubren el lateral del barco cuando se cruza con otro en su camino y así evitar las salpicaduras. El revisor pululéa de un lado a otro por el borde exterior del barco cubriendo su cabeza con una simpática chichonera, mientras cobra a cada pasajero el importe del trayecto que va a realizar.

El sistema dispone de dos líneas:

La Golden Mount Line, tremendamente útil ya que conecta el embarcadero de Phan Fa Lilat, situado muy cerca de Kahosan Road, a los pies de la Montaña Dorada, con Pratu Nan, en el centro comercial de la ciudad.

Pratu Nan sirve de origen para la NIDA Line, que continua hacia el este a través de Saen Saep hasta finalizar en Wat Si Bun Rueang. Esta línea realmente no tiene demasiado interés ya que se aleja del centro de la ciudad.

El sistema funciona a diario entre las 5:30 y las 20:30 y el coste varía entre 10 y 20 Baths dependiendo de la longitud del trayecto.

Los llamativos tuk tuk, orgullo de sus conductores, son vehículos triciclo ideales para trayectos cortos que pululean ágilmente entre las calles de Bangkok. No son demasiado cómodos, pero ahi quienes los considera un atractivo turístico más de la ciudad.

Sus precios son bastante similares a los de los taxis, pero no disponen de taxímetro y es común que sus conductores traten de sacar unos Baths extras de los trayectos que cubren para los turístas, así que siempre es conveniente negociar la tarifa antes de montarse y tener claro el destino. 100 Baths deben servir para hacer un trayecto verdaderamente largo.

Si se dan pistas de alguna necesidad, los conductores de los tuk tuk, generalmente trataran de llevarnos a hoteles, restaurantes y tiendas con las que mantienen acuerdos.

Los taxis oficiales en Bangkok son muy característicos ya que van pintados de color rosa, verde y amarillo o azul butano, sin embargo dado el colapsado tráfico local, no son el transporte idóneo dentro de la ciudad. Cuando se toma un taxi es aconsejable tomárselo con calma y estar dispuesto a perder algo de tiempo en un atasco.

Los taxis de Bangkok se rigen bajo tarifas establecidas pero algunos de ellos no llevan taxímetro por lo que siempre deberemos acordar el precio por adelantado. La bajada de bandera tiene un coste de 35 bahts e incluye los dos primeros kilómetros del recorrido, cada kilómetro recorrido cuesta 2 Baths, cada minuto parado tiene el coste proporcional y los costes de peajes corren a cargo del cliente.

Para trayectos cortos es preferible tomar una motocicleta taxi ya que sus audaces conductores, reconocibles por su chaleco reflectante, maniobran hábilmente entre atascos salvándolos rápidamente y alcanzando sus destinos con una asombrosa seguridad.

Los precios son similares a los de los de los Tuk tuk y evidentemente no portan taxímetro por lo que una vez más será necesario negociar el precio del trayecto previamente.

El uso del casco es estrictamente obligatorio por lo que el conductor deberá facilitarnos uno antes de usar el servicio.

Definitivamente no es nada aconsejable aventurarse por las calles de Bangkok subido en una bicicleta, sin embargo el ayuntamiento de la ciudad ha puesto en marcha desde el año 2009 un servicio de bicicletas gratuitas conocido como Bangkok Smile Bike, que corre sobre dos rutas perfectamente señalizadas, una a cada lado del río. A un ritmo muy tranquilo y adecuado para ver la ciudad, cada ruta requiere poco más de una hora.

Existen carriles bici perfectamente bien definidos a lo largo de las rutas, a veces sobre el asfalto y en otras ocasiones atravesando la acera, pero, siendo Bangkok como es, estos carriles raramente son respetados como carriles dedicados para bicicletas.

Si el calor lo permite, el único consuelo es que al menos las calles de la ruta, para los estándares de Bangkok, en general no alcanzan niveles peligrosos de tráfico y velocidad.

Las bicicletas son pequeñas, de una sola velocidad, con frenos de mano y una cesta al frente, pero por lo general se encuentran en buenas condiciones. Sin embargo los asientos no pueden elevarse por encima de un cierto nivel y no son demasiado cómodos para personas altas.

Al este del río, la ruta forma un círculo continuo. Las bicicletas se pueden recoger en los Smile Points situados en Snati Chai Prakarn Park, Saranrom Park, cerca del río en Chang Wang Luang Pier y Chang Wagna Pier, y Din Así Road, al sur del Monumento a la Democracia.

Al oeste del río, la ruta esta bien marcada en su mayoría aunque ofrece algún obstáculo, sin embargo el viaje es muy interesante ya que recorre partes no turísticos de Bangkok. La ruta se puede tomar en Somdej Phra Pinklao Road, junto al puente de Phra Pinklao, cerca de la antigua estación de tren de Thonbury y junto al Memorial Bridge.

Bangkok no deja indiferente a nadie, o se odia o se ama incondicionalmente, sin embargo es la puerta principal al sudeste asiático y queramos o no, pasaremos varios días enredados entre su exótico y vibrante caos.

Su frenético ritmo, el calor, el tráfico y la falta de espacio personal pueden llegar a abrumar a cualquiera y convertirse en buenas razones para que la estancia en la ciudad sea lo más breve posible pero, para muchos otros de nosotros, el profundo dinamismo de esta urbe resulta embriagador.

Las calles de Bangkok confluyen entre edificios destartalados que se arrinconan junto a templos exóticos rodeados de apacibles jardines, que a su vez dan a modernos hoteles u oficinas, generando un sorprendente ambiente de contraste mezcla de tradición oriental y modernidad occidental.

El siglo XXI se ha instalado cómodamente en la capital tailandesa. La tecnología, las telecomunicaciones, el transporte y los servicios urbanos están a la altura de cualquier capital europea, pero siempre graciosamente influenciados por la cultura tradicional tai. El consumismo se ha instaurado como la locomotora económica de un país que no sabría vivir sin su otro principal valedor, el turismo y Bangkok, como capital y moderna metrópoli, sirve de eje económico para Tailandia.

A pesar de todo, la vida tradicional tai convive en armonía con los nuevos preceptos de la ciudad. Centenares de monjes budistas recorren Bangkok con sus túnicas azafranadas pidiendo limosna entre las caravanas de coches en plena hora punta, mientras a pocos metros, comunidades enteras viven aún en casas flotantes sobre el río, ganándose la vida a duras penas con técnicas y tradiciones que han permanecido intactas durante siglos.

Bangkok es una ciudad de proporciones descomunales y su complejo sistema de transporte público, ubicado casi exclusivamente en la zona comercial y financiera, convierte las distancias en algo difícil de calcular.

La distribución urbana resulta caótica y orientarse es en ocasiones bastante complicado por lo que es muy aconsejable planificar bien la visita o se corre el riesgo de acabar "atrapado" en zonas como khaosan road, donde un bucle temporal reproduce a diario casi las mismas psicodélicas situaciones del día anterior.

Ahora bien, una vez dominado el sistema de transporte público, Bangkok descubre sus entrañas y sorprende a sus visitantes con pequeñas perlas que brillan intensamente entre el mar de cemento que las rodea.

Para visitar Bangkok en profundidad se necesitan semanas, ya que las mayores virtudes que ofrece la ciudad no son ni mucho menos sus edificios o templos, si no sus pequeños lugares, sus gentes y sus costumbres.

Una semana permite tener una idea general acerca de la cultura tailandesa, visitar las más significativas obras arquitectónicas de Bangkok y, además, es suficiente para permitir hacer un par de excursiones por sus alrededores.

Para aquellos viajeros que solo pasen por Bangkok durante un par de días es aconsejable que planifiquen bien lo que quieren hacer, pues se puede perder mucho tiempo durante los desplazamientos entre zonas alejadas.

La descripción de lugares y monumentos de esta guía está clasificada por su localización en los distritos céntricos de Bangkok.

En primer lugar describiremos las zonas más históricas de la ciudad comenzando por Phra Nakhon, antiguo distrito donde se gestó el nacimiento de Bangkok, para a continuación adentrarnos en Dusit, zona elegida para el desarrollo de la ciudad durante la época de mayor apogeo de la actual dinastía Chakri.

Pasaremos a lo largo de los entresijos de los clásicos barrios bangkokianos del distrito de Pom Prap Sattru Phai, para finalmente detenernos en el Bangkok más cosmopolita de los distritos de Prathun Wan, Bang Rak y Ratchathewi.

El título de cada descripción está acompañado de la estación del sistema público de transporte más cercana, así como las líneas que dan servicio en ellas.

Sobre cada título se han añadido iconos que representan las actividades o puntos de interés que podemos encontrar en torno al monumento o área descrito.

Cada monumento o área están descritos detallando sus características más importantes y reseñas históricas, así como precios y horarios actualizados. La descripción de museos incluye dirección, precio, horarios y brinda acceso a la web oficial de cada institución.

Esta guía incluye sencillos planos detallados de las zonas de interés donde se señalan los monumentos descritos y las estaciones de medios públicos de transporte. Los puntos de conexión entre planos están señalados e identificados por un número y cada plano se acompaña de un pequeño diagrama donde se puede ver un esquema del conjunto para facilitar la orientación.

 Phra Nakhon

El distrito de Phra Nakhon engloba la zona más histórica de Bangkok y el barrio de Rattanakosin, su centro neurálgico, fue el lugar donde se origino la fundación de la ciudad.

Está delimitado por el río Chao Phraya hacia el oeste, el Khlong Phadung Krung Kasem al norte, y la carretera Ratchadamnoen y el canal Ong Khlong Ang hacia el este.

El distrito se considera el centro de Bangkok y así queda marcado por el santuario de los pilares de la ciudad, Lak Mueang, que se sitúa junto al Gran Palacio.

Phra Nakhon no tiene nada que ver con el resto de la ciudad, el tráfico y la contaminación no son tan agobiantes como en los distritos comerciales de la ciudad y es la zona más turística de Bangkok. Su eje principal, la amplia avenida de Ratchadamnoen, conecta el área en torno al Gran Palacio con el límite del distrito, junto a la famosa Montaña Dorada y comunica decenas de estrechas callejuelas donde encontraremos todo tipo de servicios y monumentos.

Marco histórico.

Rattanakosin es el barrio más antiguo e histórico de Bangkok. Fue establecido por el rey Rama I en 1782 para convertirse en la nueva capital de Siam, debido a que la antigua capital del reino, Ayutthaya, fue reducida a cenizas en 1767 por el ejército birmano.

El conflicto acaecido entre Tailandia y Birmania durante décadas finalmente culminó con una gran ofensiva de los birmanos, que en 1767 rodearon la isla donde se levantaba Ayutthaya y tras intensos combates, quemaron y destruyeron todos los edificios de la ciudad para evitar posibles represalias de los siameses .

El ejercito de Siam fue totalmente aniquilado a excepción de los hombres de Taksin, general siamés de ascendencia china, que con un pequeño equipo de hombres logró eludir a los birmanos y escapó al asedio de Ayutthaya. Siete meses después de la caída de la ciudad, Taksin logro expulsar a los birmanos. Sin embargo la ciudad estaba tan dañada que su recuperación era imposible, así que Taksin decidió establecer una nueva capital para el reino en Thon Buri, junto a la orilla oeste del río Chao Phraya.

Por sus proezas, Taksin fue coronado rey y desde entonces el reino de Siam prosperó ocupando el oeste de Camboya, estableciendo su supremacía sobre la mayor parte de la Península de Malaka y capturando Vientiane, en el actual Laos.

A pesar de todos sus éxitos Taksin no gozaba de popularidad entre su gente, ya que se estaba volviendo cada vez más neurótico hasta el punto de exigir ser adorado como Dios, ya que decía ser Sotapanna, es decir, haber alcanzado la primera de las cuatro etapas de la iluminación budista. Su paranoia se volvió más radical cuando creyendo que su propia esposa e hijos estaban conspirando contra él, ordenó encarcelarlos y torturarlos.

El reinado de rey Taksin terminó tras 15 años cuando fue retirado del trono al ser declarado demente y ejecutado. Para evitar que la sangre real tocara el suelo, sus verdugos lo encerraron en un saco de terciopelo y le golpearon hasta la muerte con un palo de madera de sándalo perfumado. Hoy en día, los tailandeses recuerdan su reinado con respeto y oficialmente disfruta del título de rey Taksin el Grande.

El Gran Palacio.

En el centro de Rattanakosin, Rama I ordenó la construcción del Gran Palacio o Phra Borom Maha Ratcha Wang, que serviría como lugar para su coronación y residencia para la monarquía en la ciudad.

Al principio el palacio constaba de varios edificios de madera rodeados por una alta muralla defensiva de 1.900 metros de longitud, que encerraba una superficie de unos 200.000 metros cuadrados. Pronto el rey ordenó la construcción del Templo del Buda Esmeralda o Wat Phra Kaew, como lugar personal para el propio monarca y templo de culto real.

El templo esta considerado como el más sagrado de Tailandia y representa un poderoso símbolo político-religioso para la actual sociedad tailandesa. En su interior se venera al Buda de Esmeralda, una estatua de color verde oscuro de cerca de 66 centímetros de altura tallada de una sola piedra de jade, que permanece de pie en la postura de meditación al estilo de la escuela Lanna del norte de Tailandia.

El buda es tan sagrado para los tailandeses que a excepción del Rey, ninguna otra persona puede tocar la estatua, así que es el propio Rey quien cambia el manto alrededor de la estatua tres veces cada año. Este importante ritual sirve para traer buena fortuna al país durante cada una de las temporadas de verano, invierno y lluviosa.

Durante los siguientes siglos el complejo del palacio fue ampliado por orden de los diferentes monarcas tailandeses que añadieron nuevos edificios monumentales como la Gran Residencia, o el Templo de la Plaza Real.

Hoy en día el palacio ofrece un sobrecargado y llamativo aspecto provocado por los contrastes que producen la mezcla de cientos de azulejos de colores, combinados con doradas estructuras religiosas típicas de Siam, y edificios de estilo renacentista italiano Chakri.

El horario de visitas es de 8:00 a 11:00 y de 13:00 a 16:00 horas, la entrada es de 200 Bahts e incluye la admisión a la mansión Wismanmek.

Es obligatorio vestir pantalones largos y no se pueden mostrar los hombros ni lucir escote.

Al este de Wat Ratchapradit y del Parque Real Suan Saranrom, discurre el canal Khu Mueang Derm, que a esta altura es cruzado, entre otros, por el puente de estilo holandés Saphan Hok Baeb Wilanda, último superviviente de los seis puentes de este estilo que fueron construidos bajo el mandato de los reyes Rama IV y Rama V.

Al otro lado del puente se levanta el imponente templo de Wat Ratchabophit, reconocido como uno de los templos reales de más alto rango de Tailandia. Su nombre completo es Wat Rajabopitsathitmahasimaram y fue construido por el rey Chulalongkorn (Rama V) para continuar con la tradición real de erigir y nombrar un templo real durante cada reinado.

La construcción de Wat Ratchabophit comenzó en 1869 y culminaría tan solo un año después para acoger a los monjes de la secta Thamayutinikaya.

El templo cuenta con un diseño único ya que los wiharn y el ubosot se unen en un patio circular en cuyo centro se encuentra la estructura más emblemática del templo, su llamativa estupa Chedi Phra, que con forma de campana redonda rematada en una estilizada aguja, protege las reliquias del Buda en su interior. Alrededor de la estupa se encuentran dieciséis nichos con imágenes de Buda en diferentes poses.

En el extremo oeste del recinto del templo se encuentra el Cementerio Real, con numerosos monumentos a miembros de la familia real, sobre todo los de la familia inmediata del rey Chulalongkorn. Uno de los monumentos, la Rangsi Vadhana, contiene las cenizas de Mahidol Adulyadej, Srinagarindra y Galyani Vadhana.

khaosan Road apenas mide 300 metros de largo. Sin embargo a pesar de sus reducidas dimensiones, entre sus locales invisibles bajo la brillante amalgama de luminosos y la interminable fila de puestos que los precede, encontraremos bancos, casas de cambio, tiendas 24 horas, decenas de hoteles para todos los gustos y bolsillos, centenas de bares de todo tipo, restaurantes, tiendas de souvenirs, ropa, libros, farmacias y sobre todo decenas de agencias de viaje.

La calle es un hervidero de gente de innumerables nacionalidades que durante la mayor parte del día y la noche pasan el tiempo bebiendo, comiendo, regateando y sobre todo reclinando la mayoría de ofertas que los tailandeses que "trabajan" khaosan Road, hacen a todo aquel que pase por allí ... desde ping pong shows, hasta la mejor discoteca de la ciudad, pasando por trajes de seda a medida, miles de artículos de cualquier tipo, imitaciones, tures en tuk tuk por la ciudad o simplemente transporte a los mejores centros comerciales de Bangkok.

Las estrechas calles paralelas y sus conexiones con khaosan Road forman un laberíntico complejo dedicado al ocio que es irresistiblemente atractivo ... los mejores bares y restaurantes suelen estar escondidos entre estrechos callejones o amplios patios interiores donde encontraremos casi cualquier cosa imaginable como rings de tai boxing, locales de masaje tailandés, reflexologia mediante peces y muchas más cosas.

Sin embargo, lo más importante de khaosan Road no es ni su gran oferta hotelera, ni la fantástica zona de ocio que comprende. Lo más importante son sus agencias turísticas. Hay decenas repartidas por toda la zona y todas ofrecen precios y servicios muy similares y sobre todo facilitan el transporte por carretera, barco o avión a lo largo y ancho del país y del sudeste asiático en general.

El sistema es sencillo, se indica un destino, la agencia fija el precio (generalmente muy atractivo), se paga y ya está... a partir de entonces te presentas a la hora de salida, te pegan una misteriosa pegatina en el pecho y ellos te conducen a lo largo de innumerables horas (generalmente por la noche) mediante autobuses de largo recorrido, furgonetas y barcos hasta tu destino final como Ko Tao, ko Phi Phi, koh Samui, kuala Lumpur ... etc etc.

En la salida noroeste de khaosan Road continúan extendiéndose varias calles como Soi Ram Butri, que ofrecen más o menos lo mismo que khaosan, pero con un ambiente un poco menos cargado y una atmósfera algo más tai, gracias a los templos que ocupan varias manzanas de la zona y que propician la proliferación de otros negocios más relajantes como masajes en la calle o terrazas de ambiente tranquilo.

El Monumento a la Democracia puede no parecer demasiado bonito siguiendo el criterio de cualquier visitante europeo, acostumbrado a las magníficas estructuras monumentales del viejo continente, sin embargo conmemora un importante capítulo en la historia de Tailandia, un capítulo que, entre otras cosas, cambió el nombre del país de Siam a Tailandia.

El Monumento a la Democracia fue construido para conmemorar el golpe militar de junio de 1932, que estableció la monarquía constitucional en el entonces Reino de Siam. Fue encargado por el gobierno militar de Tailandia liderado por el mariscal de campo Plaek Pibulsonggram Phibun en 1939.

En la construcción del Monumento, Phibun imaginaba la calle Thanon Ratchadamnoen Klang convertida en algo así como los Campos Elíseos de París, y al Monumento a la Democracia en calidad de Arco del Triunfo.

El monumento fue diseñado por el escultor italiano Corrado Feroci, quién fijó su residencia en Siam y cambió su nombre por el de profesor Silpa Phirasri Bhirasi. También diseñó otros monumentos notables, entre ellos la estatua de Rama I en el Memorial Bridge y el Monumento de la Victoria. El arquitecto fue Mew Aphaiwong, cuyo hermano Khuang Aphaiwong fue miembro del régimen de Phibun.

La construcción del Monumento a la Democracia, así como la ampliación de Thanon Ratchadamnoen Klang fue recibida con mucho recelo y percibida como símbolo de la mano dura de los militares hacia los civiles, ya que los residentes y comerciantes locales, la mayoría de los cuales eran de origen chino, fueron desalojados de sus casas y negocios con sólo 60 días de aviso.

Las dimensiones del monumento son altamente simbólicas ya que se compone de cuatro alas en posición vertical de 24 metros de altura cada una con un radio de 24 grados, todo relacionado con la fecha del 24 de junio, día del golpe de Estado. Las cuatro alas representa las cuatro ramas de las Fuerzas Armadas de Tailandia: el ejército, la marina, fuerza aérea y la policía. El centro, además de ofrecer dos copas de oro, soporta una escultura que representa la constitución tailandesa de 1932.

Las esculturas de la base de las alas son pura propaganda militar y representan a las fuerzas armadas como valedores de la democracia, lo que en realidad, es una distorsión de la verdad, pues a pesar de todas las intenciones de 1932, en 1939, cuando el Monumento a la Democracia fue construido, Tailandia estaba a todos efectos bajo una dictadura militar.

Las generaciones posteriores, gracias a masivas manifestaciones contra los regimenes militares, han legitimizado el monumento de la democracia como lo que representa y lo que nunca simbolizó durante su historia temprana.

Hoy en día es el lugar elegido por los camisas rojas para protagonizar sus frecuente protestas contra el actual gobierno tailandés y sirve de importante centro de transporte para Phra Nakhon, ya que sirve de parada para la mayoría de autobuses que brindan servicios al distrito y se sitúa a medio camino entre la Montaña Dorada y el Gran Palacio.

En el extremo más oriental de Ratchadamnoen Klang, la avenida se encuentra con el canal Maha Nak donde se alza el fuerte Pom Mahakan, una de las dos fortalezas defensivas que aún permanecen en pie en Bangkok. Su resplandeciente estructura de planta octogonal y brillante color blanco fue construida para proteger el segundo de los tres canales defensivos que irradian desde el Gran Palacio y actualmente cuenta con unos 200 metros de la antigua muralla, que continúan en pie a lo largo de la carretera Maha Chai.

Mahakan Fort fue inscrito como Monumento Nacional antiguo de Tailandia por el Departamento de Bellas Artes en 1949 y se planificó la construcción de un parque entre el canal y la muralla. Dicha reorganización urbana nunca se llevó a cabo dada la resistencia de la comunidad de unas 300 personas a la que permanece dicha tierra y que vive en su interior, en una pequeña ciudadela de casas típicas de madera del siglo XIX, por lo que ahora, las autoridades están evaluando la posibilidad de convertirla en un museo viviente de las casas de época. Un pequeño paseo por su interior es bastante ilustrativo.

El segundo fuerte, Pom Phra Sumen, se localiza al norte del distrito en la confluencia entre el Chao Phraya y el cana Banglamphu.

Frente a Pom Mahakan, rodeado de coloristas jardines florales, se extiende el Mahajetsadabadin, pabellón real, construido en el exquisito estilo arquitectónico lanna del que destacan sus magníficos patrones dorados y carmesí sobre los techos del interior.

El pabellón sirve para la recepción de invitados de la monarquía y precede al monumento de Rama III, que consta de una estatua a tamaño real de bronce fundido sentada sobre un trono y que sirve de recordatorio a este rey, que fue quién ordenó la construcción del magnífico templo Wat Ratchanaddaram, situado a su espalda.

Wat Ratchanaddaram es un templo budista. Su construcción finalizó en 1846 y es conocido por la Prasat Loha, una estructura de varios niveles de 36 metros de altura, que recuerda vagamente a un castillo de cuento de hadas de estilo europeo. Esta estructura de metal rodeada de claustros consta de 37 torres que se corresponden con las 37 virtudes hacia la iluminación budista y hace único al templo, considerado el último de los templos budistas con cubierta de metal que quedan en el mundo.

Los pisos superiores son accesibles por medio de una escalera de caracol y se pueden visitar tras el pago de una donación, mientras que la entrada al complejo de Wat Ratchanaddaram es libre.

Dentro de los muros del templo también encontramos un mercado de amuletos donde se encuentra todo tipo de estos objetos para alejar el mal, y es que la mayoría de los tailandeses son muy supersticiosos.

Sao Ching Cha, conocido como el columpio gigante, es una estructura religiosa de color rojo brillante formada por dos columnas de 25 metros de altura rematadas por un poste horizontal adornado y dispuesto de manera muy similar a los toris japoneses.

El columpio sirve como eje central de la ceremonia de Tri-yampawai, una de las 12 ceremonias reales celebrada durante cada uno de los meses del calendario lunar tailandés. La ceremonia congregaba a equipos de cuatro personas que oscilan sobre una plataforma suspendida entre las columnas, mientras uno de ellos intenta coger con la boca un saco de oro que cuelga de la parte superior del columpio.

El rito venera a la deidad hindú Shiva y simboliza la salida y puesta del sol. La leyenda cuenta que a Shiva y a su consorte Uma, se les prohibió el balanceo en el cielo, ya que causaba inundaciones en la tierra. De esta manera los hombres se balancean en la tierra, para asegurar lluvias moderadas y buenas cosecha.

La ceremonia de Tri-yampawai fue abolida en 1935 dado el gran número de muertes que causaba.

El columpio que podemos observar actualmente es una reproducción terminada en el año 2006 que se construyó debido al mal estado que presentaba el original tras años expuesto a las inclemencias meteorológicas. El primer Sao Ching Cha fue construido en 1784 por orden de Rama I y se conserva actualmente en el Museo Nacional.

Tras la silueta del columpio se levanta el templo Wat Suthat, singular en la ciudad por poseer la más alta sala de sermones o viharn, de entre todos los templo de Bangkok.

Wat Suthat es uno de los seis templos reales de primer grado de Tailandia. Su construcción fue iniciada por el Rey Rama I en 1807 y sigue el estilo arquitectónico Rattanakosin, bautizado así tras la construcción del Gran Palacio. Las fases intermedias de construcción, así como la decoración del mismo se finalizaron durante el reinado de Rama II, de quien se dice que ayudó a tallar las puertas de madera y finalmente Rama III culminó el proyecto en 1847.

El Viharn esta adornado con intrincados murales que representan la cosmología budista y se encuentra rodeado de un claustro donde se alinean 156 estatuas de Buda de oro.

En su interior se encuentra la estatua de bronce de 8 metros de altura que representa al Buda Sakyamuni Phra Sri, también conocido como Sisakayamunee, que fue traída especialmente desde la provincia de Sukhothai para su adoración en Bangkok.

Junto a Sisakayamunee, destacan el Budas Trilokachet, situado en el Ubosot, Phra Buda Setthamuni, que descansa en la Sala Kan Parien o sala de actos y las 28 pagodas chinas correspondientes a los 28 Budas nacidos en estas tierras, que se sitúan en la terraza inferior del templo.

 Dusit

El distrito de Dusit fue creado por el rey Chulalongkorn en su afán por escapar de la atestada zona de la Isla Rattanakosin. Para evitar encontrarse con los mismos problemas que tanto le fastidiaban de la antigua zona real de Bangkok, Chulalongkorn proyectó un nuevo distrito de amplias avenidas cuya principal arteria es la Avenida Ratchadamnoen, construida en 1899 como prolongación de Ratchadamnoen Klang y conectando así el Gran Palacio con el lugar elegido para la construcción de las nuevas dependencias reales, a cuatro kilómetros de distancia.

La nueva zona deslumbraría por su elegancia y la proliferación de zonas ajardinadas y fue bautizada con el nombre de Suan Dusit o Jardín Celestial.

El rey Rama V, inspirado por su gira europea de 1897, ordenó la construcción de espectaculares palacios sobre el área natural rodeadas de jardines y bañadas por bellos canales.

Más tarde el área recibió el nombre oficial de Dusit Palace, aunque en realidad era un enorme complejo consiste en 13 residencias reales y tres salas de trono establecidas a lo largo de los hermosos jardines que abarcan una superficie de aproximadamente 76 hectáreas, que es aproximadamente la del tamaño de 50 campos de fútbol.

Normalmente la visita al distrito de Dusit se limita a los palacios del Parque de Dusit, ya que la forma más común de acercarse a la zona es en taxi o en Tuk Tuk. Sin embargo para aquellos visitantes más activos, lo mejor es pasear desde Wat Saket, la montaña dorada, atravesando la interminable avenida de Ratcha Ramnoen Nok, desde donde en primer termino, una vez hayamos cruzado el canal Phadung Krung Kasem, encontraremos a mano izquierda girando por Thanon Phitsanulok (la segunda calle a unos 300 metros), La Casa del Gobierno.

Conocida por los tailandeses como Ban Norasingh, La Casa del Gobierno representa hoy en día el centro de la administración estatal y su arquitectura no deja de llamar la atención de cualquier visitante dado su situación completamente fuera de lugar.

La estructura del majestuoso palacio se puede resumir como una armoniosa mezcla de arquitectura gótica veneciana con reminiscencias típicas tailandesas.

Los pilares de la fachada principal del edificio mantienen un gran parecido a las columnas doradas del palacio Ca'd'Oro de Venecia, mientras una gran cúpula dorada coronada por una estatua de Brahma remata el edificio.

Su diseño corresponde, como no, al arquitecto italiano Annibale Rigotti, responsable del diseño o participación de otros edificios de arquitectura italiana en la ciudad como el salón Ananda Samakhom o la estación de ferrocarril de Hua Lamphong.

Frente a la esquina noreste de la Casa de Gobierno, los muros del hipódromo Nang Loeng se extienden hacia el norte, marcando el camino hacia el Wat Benchamabophit, que se sitúa a unos 200 metros de la Casa de Gobierno.

Este templo, también conocido como el templo de mármol, es uno de los más famosos y bellos de la ciudad y está considerado como el último de los grandes templos construidos en Bangkok.

Destaca por su fusión de elementos europeos integrados en un clásico diseño arquitectónico oriental de templo, que se presenta sobre una planta cruciforme y queda rematado por un tejado tradicional tailandés en cascada. El diseño corrió a cargo del arquitecto italiano Hércules Manfredid junto al príncipe Naris, un hermanastro del rey, y fue construido con mármol italiano de Carrara.

Su construcción fue encargada por orden del rey Chulalongkorn (Rama V), cuyas cenizas se encuentran enterradas bajo la estatua del Buda que preside el Ubosot y que fue ubicado ahí en 1920, tras su traslado desde el templo Wat Mahathat en la ciudad de Phitsanulok.

El Ubosot destaca por sus elegantes y hermosos ventanales tintados de estilo victoriano, donde se representan escenas de la mitología tailandesa.

El Salón del Trono Ananda Samakhom es un monumental edificio construido por encargo de Su Majestad el Rey Chulalongkorn (Rama V). Fue construido entre 1906 y 1915 siguiendo un elaborado estilo arquitectónico mezcla de renacimiento italiano y neoclásico. El nombre se deriva de la anterior sala del trono, construida durante el reinado del Rey Mongkut (Rama IV) y que se encontraba en tal mal estado que tuvo que ser derribada.

Su diseño y construcción corrió a cargo de los arquitectos Mario Tamagno y Annibale Rigotti, quienes utilizaron mármol de Carrara traído especialmente desde Italia para recubrir la fachada.

Las dimensiones del edificio, en comparación con las propias de la arquitectura local, están consideradas como bastante grandes. El edificio tiene dos plantas de altura y alcanza 112 metros de largo, 49 de ancho y la cúpula central se sitúa a 47,5 metros del suelo.

El Rey Rama V falleció en 1910 con lo cual el salón del trono se terminaría bajo el reinado del Rey Vajiravudh (Rama VI).

Una vez finalizado, Ananda Samakhom fue utilizado durante un corto periodo de tiempo como sala de recepción y posteriormente alojó al Parlamento de Tailandia, cuando tras la Revolución de 1932, el país pasó de una monarquía absoluta a una constitucional. La primera Asamblea Popular Nacional fue convocada el 28 de junio de 1932 en el salón del trono y desde entonces, el edificio ha sido utilizado como la Casa del Parlamento hasta 1974, cuando el nuevo edificio para el Parlamento fue inaugurado algo más al norte. Sin embargo, el Palacio todavía se utiliza para la apertura del Parlamento, que marca la primera asamblea después de unas elecciones generales a la Cámara de Representantes.

Las suntuosas dependencias del palacio se abren al público a diario, excepto durante el día de Chulalongkorn (23 de octubre) y los cumpleaños del rey y de la reina (5 de Diciembre y 12 de agosto). En su espléndido interior se pueden visitar el Salón del Trono y las alas norte, sur, este y oeste, donde varias pinturas sobre las cúpulas del techo representan los diversos monarcas de la dinastía Chakri. Destaca la pintura del Rey Phra Buda Yodfa (Rama I) a su regreso de la guerra con Camboya.

Como siempre que deseemos visitar alguna de las instalaciones reales, es obligatorio vestir pantalones largos y no se pueden mostrar los hombros ni lucir escote. El palacio permanece abierto al público entre las 9:30 y las 16:00 y su precio de acceso es de 50 Bahts.

Al este del Salón del trono y situado en los terrenos del parque Khao Din, encontramos el zoologico de Dusit. El parque fue construido por orden del rey Chulalongkorn (Rama V) como su jardín privado junto al palacio real, pero tras su muerte, el Rey Vajiravudh (Rama VI) no tuvo ningún interés en su mantenimiento y quedó desatendido durante años.

En 1938, el gobierno revolucionario solicitó a Rama VIII abrir el parque como zoológico público, lo que entusiasmo al rey, que concedió amablemente ciervos y un importante número de otros animales que vivían en el palacio para su exposición pública.

El zoo se puede visitar entre las 8:00 y las 18:00 y el coste de la entrada para extranjeros es de 100 Bahts.

Algo más al este, tras el zoo, se extienden los jardines del Palacio Chitrlada, residencia oficial del rey de Tailandia, el Rey Bhumibol Adulyadej (Rama IX) y su consorte, la reina Sirikit.

El Rey Bhumibol es el primer monarca de la dinastía Chakri en ocupar el Palacio Chitrlada, donde se trasladó desde el Gran Palacio tras la muerte de su hermano mayor, el rey Rama VIII.

Al igual que los antiguos palacios de Siam, el Palacio Chitrlada está rodeado por un foso y protegido de la vista mediante una muralla de frondosos árboles. En su interior, además de las dependencias reales, se encuentran edificios reservados a el desarrollo de experimentos en el campo de la agricultura, los jardines del palacio, establos reales y la prestigiosa Escuela Chitrlada, donde los hijos de la familia real recibe clases particulares.

El palacio no está abierto al público.

En torno a Ananta Samakhom Throne Hall se extienden los jardines de Dusit, una creación del rey Rama V, quien inspirado por su gira europea de 1897, ordenó la construcción de un área natural donde se instalaran las dependencias reales rodeadas de jardines bañados por canales.

De entre los edificios de la casa real construidos en los jardines, el más importante y llamativo es el Palacio Vimanmek, cuyo significado se puede traducir como "morada de las nubes".

Originalmente la mansión fue construida como Residencia Munthaturattanaroj en Chuthathuj Rachathan, en la isla de Ko Sichang, situada en el Golfo de Tailandia, donde sirvió como palacio de veraneo de la familia real tailandesa.

Considerado como el mayor edificio de madera de teca de todo el mundo, el edificio fue desmantelado en 1900 para ser trasladado y vuelto a montar en Dusit, donde funcionaría como residencia del monarca Chulalongkorn desde 1902 hasta 1906, cuando las obras del Palacio Chitrlada concluyeron.

En 1982 la Reina Sirikit pidió permiso al Rey Bhumibol Adulyadej para renovar el Palacio Vimanmek y convertirlo en un museo que conmemorara al rey Rama V, mostrando sus fotografías, el arte personal del monarca, artesanías varias y sobre todo para servir como un escaparate del patrimonio nacional de Tailandia.

Actualmente el palacio alberga 31 salas de exposiciones repartidas entra sus 81 habitaciones. Destacan el primer baño interior de Tailandia, la máquina de escribir con caracteres tailandeses más antigua del mundo, objetos reales de finales de siglo y el apartamento de Rama V, ubicado en la torre octogonal y al que se accede por una escalera independiente.

El acceso se hace desde Ratchawithi Road y como siempre para visitarlo hay que seguir las estrictas reglas de vestimenta de los lugares sagrados tailandeses. La visita se sigue en grupos guiados que salen cada 30 minutos. Permanece abierto a diario entre las 9:30 y las 16:00 y su precio de acceso es de 100 Baths.

El Salón del Trono Abhisek Dusit es un edificio de una sola planta ubicado inmediatamente al este de la mansión Vimanmek. Fue completado en 1904 para ser utilizado como salón para las recepciones oficiales de dignatarios extranjeros durante el reinado del Rey Rama V, antes de la finalización del Ananta Samakhom y destaca por sus bellas celosías caladas de motivos florales talladas sobre los paneles que adornan las fachadas y aleros.

Tras décadas de desuso el edificio fue restaurado a finales de 1980 e inaugurado oficialmente el 20 de enero de 1993 por los reyes como exposición de artes y oficios de la fundación presidida por Su Majestad la Reina Sirikit.

En su interior destaca el salón del trono principal, cuya grandeza queda acentuada por sus altos techos adornados con elaborados diseños y las alfombras de felpa roja que conducen al trono, que sigue en pie en un extremo del salón.

En torno a los salones Ananta Samakhom y Abhisek Dusit y la mansión Vimanmek, principales edificios del Palacio de Dusit, se extienden otras dependencias reales menos destacables que estuvieron destinadas a albergar las residencias de los hijos de algunos de los reyes o de las reinas, y que hoy en día conservan pequeños museos de fotografía, textiles, cerámica o el famoso museo del elefante de Bangkok.

A unos 800 metros al suroeste de los jardines y palacios de Dusit encontramos el templo budista de Indrawihan, famoso en Bangkok por su estatua de Buda de pie, conocida como Luang Pho To o Phrasiariyametri y notable por sus dimensiones que alcanzan los 32 metros de altura y 11 de ancho.

El complejo del templo se remonta a principios del período Ayutthaya, cuando era conocido originalmente como Wat Rai Phrik, sin embargo, ninguno de los edificios de la época ha sobrevivido hasta nuestros días. El aspecto actual del templo data del reinado del rey Rama I, cuando este reprimió una rebelión en Laos y rescató a los miembros de la familia real laosiana, quienes se asentaron en esta área y a manos de Inthawong Chao, un devoto budista, impulsaron la restauración del templo.

La estatua fue encargada por el rey Mongkut (Rama IV) a mediados del siglo XIX, para consagrar una reliquia de Buda que recibió desde Sri Lanka.

La estatua de Buda permanece de pie mirando al este y durante las primeras horas de la mañana refleja los rayos del sol naciente.

La parte más occidental del distrito de Dusit, conocida con el nombre de Wachiraphayaban, se encuentra con la orilla oriental del río Chao Phraya y reserva algunas sorpresas a sus visitantes de entre las que la más conocida es la Biblioteca Nacional, principal almacén de libros de Bangkok.

Se encuentra a lo largo de Samsen Road, en la esquina con Si Ayutthaya Road y en tailandés es conocida como Hor Phra Samut Wachirayan Samrap Phranakhon.

Sus orígenes se remontan a 1905, cuando el rey Rama V decidió fusionar las tres bibliotecas más importantes de la ciudad y emplazarlas en las dependencias del Gran Palacio. En 1916, el rey Rama VI ordenó la reubicación de la biblioteca a un edificio situado junto al templo Wat Mahathat y en 1926, su sucesor, el rey Rama VII donó los libros privados de Rama VI a la biblioteca y cedió su administración al Instituto Real, que a partir de 1933 pasaría a formar parte del Departamento de Bellas Artes, que actualmente protege la institución.

El actual edificio de la Biblioteca Nacional abrió sus puertas al público el 5 de mayo de 1966.

A la altura de la biblioteca pero a orillas del río se encuentra el Muelle de Wasukri, donde se almacenan las barcazas reales y desde donde parte la Procesión Real de Tailandia, una antigua ceremonia con significado religioso y monárquico que ha tenido lugar durante casi 700 años a lo largo del río Chao Praya.

En el presente la procesión dispone de 52 exquisitas barcazas construidas artesanalmente que cuentan con una tripulación estimada de hasta 2.082 remeros. El recorrido histórico comienza en Wasukri, pasa el Templo del Buda Esmeralda, El Gran Palacio, el Wat Po y finalmente llega a Wat Arun, sin embargo la celebración se lleva a cabo en raras ocasiones, generalmente coincidiendo sólo con los hechos más significativos del calendario cultural y religioso del país. Durante el reinado del rey Bhumibol Adulyadej, que abarca más de 60 años, la procesión sólo ha partido en 16 ocasiones.

De vuelta a la biblioteca, en sus inmediaciones se celebra el vibrante y colorista Mercado de Thewet, dedicado a la venta de plantas, arbustos y orquídeas.

Thewet también dispone de un mercado de comida gracias a que la zona tradicionalmente se encuentra abarrotada de proveedores de alimentos. Esta zona no es demasiado turística, lo que permite disfrutar del auténtico sabor de la vida del mercado tailandés.

 Pom Prap Sattru Phai

En la confluencia entre los distritos de Phra Nakhon y Pom Prap Sattru Phai encontramos uno de los más conocidos puntos de referencia de la ciudad: el Chedi dorado de Wat Saket, no mucho tiempo atrás considerado el punto más alto de Bangkok.

A los pies del chedi, conocido como la montaña dorada, se extiende el templo desde los tiempos de la era de Ayutthaya. Rama I impulsó su restauración cuando fundó Bangkok y destinó el renovado recinto a la celebración de las ceremonias de cremación, tras ser su celebración prohibida en el interior de la ciudad amurallada.

Durante el reinado del Rey Rama II una plaga acabó con cerca de 30.000 tailandeses, cuyo cuerpos fueron incinerados en el templo.

Por su parte, Rama III se propuso aportar un hermoso chedi al complejo. La colina que se levantaba al oeste del complejo resultaba perfecta para hacerlo visible desde Rattanakosin, sin embargo durante las obras de construcción, se vino abajo dada la poca consistencia de los terrenos sobre los que se asentaba.

El monte de lodo que quedó, fue reforzado con ladrillos y durante el siguiente reinado, los arquitectos de Rama IV apuntalaron la estructura semiartificial con cerca de 1.000 troncos de teca, lo que permitió que Rama V pudiera finalmente añadir el inmenso chedi, que actualmente consagra en su interior una reliquia de Buda.

Finalmente, durante la década de los 40 del siglo pasado la colina adoptó el aspecto que presenta actualmente cuando se añadió la pared de cemento que rodea los 318 escalones que facilitan el ascenso al chedi.

Su céntrica situación, hace de la montaña dorada una visita obligada en la que disfrutar de sus espectaculares vistas sobre el Bangkok más histórico.

Durante la noche de luna llena del duodécimo mes del calendario lunar tradicional tailandés, que en el calendario occidental normalmente coincide con la del mes de noviembre, Wat Sakhet se encarga de organizar la más popular e importante celebración del festival del Loy Kratong. Durante el evento, la montaña dorada se envuelve con tela roja y el recinto del templo se rodea de puestos de comida y baratijas, representaciones teatrales, exhibiciones con animales, etc etc. El momento más culminante llega con la famosa procesión de antorchas que finaliza junto al chedi dorado.

El barrio de Chinatown en Bangkok, se extiende a lo largo de Yaowarat Road, entre las áreas más al sur del distrito de Pom Prap Sattru Phai y el distrito de Samphanthawong, este último considerado el más pequeño de la ciudad, pero que curiosamente tiene la mayor densidad de población de todo Bangkok.

Este área pertenece a la comunidad china desde los primeros días de Bangkok, ya que originalmente los chinos se habían instalado en Rattanakosin, desde donde fueron trasladados a su emplazamiento actual justo tras la fundación de la ciudad, cuando Rama I planificó la construcción del Gran Palacio.

El distrito experimentó un espectacular crecimiento a principios y mediados del siglo XX, generado por las olas de inmigrantes chinos que huyeron de la China comunista y se establecieron en la zona para desarrollar aquello que los chinos saben hacer mejor: el comercio.

La estrecha carretera Sampheng, conocida actualmente como Wanit me Road, fue la calle principal del distrito hasta la construcción de Yaowarat Road en 1892. Esta última, junto a Charoenkrung y los pasadizos y calles que las comunican entre sí, están actualmente consideradas como el centro neurálgico de Chinatown.

La vibrante Yaowarat Road tiene una longitud de 1,5 km y a lo largo de sus ajetreadas aceras se extienden, día y noche, centenares de puestos de mercado, restaurantes callejeros, tiendas de medicina china y, probablemente, la mayor concentración de tiendas de oro de la ciudad.

En el extremo oriental de Yaowarat Road, situada sobre la glorieta Odeon y al igual que en la mayoría de los barrios chinos en el mundo entero, encontramos la clásica puerta china que delimita el distrito.

fue construida en 1999 para conmemorar el 75 cumpleaños del rey y desde su construcción, este es el lugar predilecto donde se concentra la comunidad china para celebrar las diversas costumbres del Año Nuevo Chino. Los juegos olímpicos del año 2008, celebrados en China, hicieron que la antorcha olímpica pasara por Tailandia y el relevo se produjo bajo esta puerta.

Muy cerca de la puerta encontramos tal vez la única verdadera atracción de Chinatown, el Templo del Buda de oro o Wat Traimit. A primera vista el templo parece bastante austero, pero en su interior se encuentra el Buda de oro más grande del mundo. Mide 4,5 metros de alto, pesa 5,5 toneladas y está considerada la mayor estatua de oro macizo de todo el mundo.

La estatua fue forjada durante el siglo XIII en Ayutthaya y durante la gran ofensiva que los birmanos lanzaron en 1767 sobre la ciudad, sus responsables decidieron cubrirla de yeso para disuadir a los saqueadores. El recubrimiento resultó ser tan bueno que todos olvidaron lo que se escondía debajo y el Buda de Oro permaneció oculto durante varios siglos.

En 1955, durante el traslado de la figura, que hasta entonces no tenía ninguna particularidad, una grúa la dejó caer desde la altura por accidente, lo que acabo con el recubrimiento de la estatua quebrado y mostró al mundo su gran secreto. Gracias al buda, actualmente Wat Traimit es uno de los templos más visitados de la ciudad.

La entrada a Wat Traimit es de 20 Bahts y permanece abierto de 9:00 a 17:00 todos los días.

Al lado opuesto de Yaowarat Road y al norte del extremo occidental de Sampeng Lane, se sitúa el mercado de los ladrones, conocido por los tailandeses como Woeng Nakhon Kasem.

Su nombre le fue concedido durante la época en que para encontrar algo que te habían robado de casa, debías ir allí a buscarlo y actualmente sus comerciantes, honestos hombres de negocios, ofrecen entre sus puestos sobre todo objetos de bronce y porcelana e imitaciones de antigüedades chinas y tailandesas.

Los chinos de Bangkok llevan generaciones viviendo en la ciudad, de hecho es muy raro que alguno de ellos sepa hablar chino y desde luego se consideran totalmente tailandeses, con lo cual sus costumbres religiosas están adaptadas a la rama budista de Tailandia.

Sin embargo aún podemos encontrar algún templo budista chino en la ciudad, de los cuales el mayor y más importante es el templo Wat Mangkon Kamalawat, también conocido como Wat Leng Noei Yi.

El templo está construido siguiendo el clásico estilo arquitectónico chino, con los típicos techos de tejas decorados con motivos animales y florales y con dragones chinos repartidos por todas partes. El Ubosot, la sala de ordenación, alberga el templo principal donde se encuentra la imagen dorada de Buda precedida de un altar.

La entrada principal al viharn, salón del sermón, está flanqueada por las impresionantes estatuas de los cuatro guardianes del mundo, vestidos con trajes de guerrero. Alrededor del templo encontramos santuarios para cada una de las variedades del budismo que practican los chinos locales.

A un par de manzanas de distancia hacia el oeste continuando por Charoenkrung alcanzamos un área de Chinatown conocida como Khlong Thom, famosa por la venta de productos eléctricos y electrónicos como viejos discos, cintas, CDs, controles remotos para TV, equipos estéreo, aire acondicionado y casi cualquier artilugio nuevo o de segunda mano que se pueda enchufar o utilice pilas. El mercado funciona desde las 17:00 del sábado hasta el domingo por la mañana.

 Pathum Wan

Situada en el punto considerado más centrico de la ciudad, Hua Lamphong, oficialmente conocida como Bangkok Grand Central Terminal, es la estación principal de tren de la ciudad y es el primer punto de interés que encontraremos en el distrito de Pathum Wan si venimos andando desde el Distrito Chino, del que le separan apenas 300 metros.

La estación fue inaugurada el 25 de junio de 1916, tras los seis largos años que duraron las reformas llevadas a cabo por los arquitectos italianos Mario Tamagno y Annibale Rigotti sobre el antiguo centro de mantenimiento de los ferrocarriles nacionales, que en junio de 1910 fue trasladado a Makkasan.

El edificio sigue la típica estructura de las estaciones europeas de finales del siglo XIX con una gran cubierta sobre los andenes principales y pórtico monumental decorado con techos de madera y vidrieras. Fue construida siguiendo el estilo neorenacentista italiano que gozaba de tanta popularidad entre los mandatarios tailandeses durante principios del siglo XX.

Dispone de 14 andenes desde los que parten más de 130 trenes diarios con unos 60.000 pasajeros al día. Las rutas disponibles alcanzan Chiang Mai al norte, Chumphon y Suratthani al sur, Aranyaprathet al este y Nong Khai al Noreste.

Desde 2004, la estación dispone de un paso subterráneo que alcanza la estación del sistema de metro del mismo nombre.

Si bien la estación de Hua Lamphong es el primer punto de interés que encontramos cuando accedemos a Pathum Wan desde el Distrito Chino, cabe destacar que no se encuentra dentro de ninguna buena ruta a pie para visitar el resto del distrito y además no es un monumento realmente destacable.

Por ello, el mejor medio de acceder a Pathum Wan, si se viene de visitar los palacios y templos de Phra Nakhon o Dusit, es tomando los rápidos barcos del canal Saen Saep, que desde su parada junto a la Montaña Dorada necesitan apenas 10 minutos para alcanzar el muelle de Hua Chang, desde donde se alcanza la Casa de Jim Thompson en apenas 5 minutos siguiendo las indicaciones.

Jim Thompson House esta considerado actualmente un museo donde se exhiben estructuras de las casas tradicionales tailandesas que fueron recogidas y restauradas durante las décadas de 1950 y 60 por el fallecido empresario estadounidense Jim Thompson, famoso por haber llevado la seda tailandesa a casi todos los mercados del mundo.

Originalmente Thompson construyó la estructura para exhibir la colección de arte budista y secular que había ido juntando a lo largo de su vida durante sus frecuentes viajes de negocios a Birmania, Camboya y Laos. Tomó partes de seis grandes casas de madera típicas tailandesas del siglo XIX, la mayor parte de ellas de la ciudad de Ayutthaya y junto a un grupo de expertos artesanos y carpinteros, volvió a ensamblarlas como una sola estructura junto al canal Saen Saep.

En 1967, Jim Thompson fue de vacaciones con sus amigos a las Tierras Altas de Cameron, en Malasia, salió a dar un paseo por la selva circundante y nunca más se supo de él.

Hoy en día su casa está abierta diariamente de 9:00 a 17:00 y puede ser visitada por 100 Baths.

La zona de Siam Square se considera el centro neurálgico de Bangkok y desde luego el reino mayor de las compras y el consumismo en Tailandia.

La principal arteria que recorre la zona, la avenida de Rama I, está permanentemente atestada de miles de autobuses, taxis y tuks tuks que bajo las pasarelas del Skytrain conducen a locales y turistas a los centros comerciales, tiendas y restaurantes que inundan la zona con centenares de escaparates, gigantes carteles coloristas y luces de neón.

Para facilitar los desplazamientos de peatones, los centros comerciales están interconectados entre sí mediante pasarelas que además facilitan el cruce de las calles, donde en cada esquina se abre un pequeño mercadillo de artilugios, ropa de imitación o comida rápida.

El centro comercial por excelencia en la zona es el famoso MBK Center, que recibe la visita diaria de unas 100.000 personas gracias a la enorme popularidad que goza entre los turistas occidentales, ansiosos por encontrar fantásticos precios en sus marcas favoritas. Sin embargo la mayor parte de las cosas que se pueden encontrar repartidas por los pequeños puestos del centro son imitaciones, en la mayoría de los casos bastante pobres y sin embargo, los precios son mucho más altos de lo que cabría esperar

Las tardes del primer y tercer jueves de cada mes la entrada al MBK se convierte en un ring de Muay Thai donde se celebran exhibiciones bastante ligeritas, pero interesantes de ver si uno no quiere gastarse los 2.000 Baths de entrada que cuesta un combate real.

El MBK Center se localiza en la esquina suroeste de la confluencia entre Rama I y Phaya Thai y está conectado con el Siam Discovery y el Siam Paragon, que monopolizan la cara norte de la avenida de Rama I ofreciendo servicios de más calidad y mercancías auténticas.

Continuando hacia el este a lo largo de la acera norte de la avenida y una vez superados los muros del templo budista de Wat Pathum Wanaram encontramos, rodeado de algunos rascacielos, el Central World Plaza , considerado el centro comercial más grande del sudeste asiático con una asombrosa superficie cubierta de más de 500.000 metros cuadrados.

La acera sur de Rama I es más modesta, aunque no menos colorista, y a lo largo de casi medio kilómetro se despliegan centenares de pequeños comercios y restaurantes localizados a lo largo de las calles perpendiculares y paralelas que van desde Siam Square 1 hasta Siam Square 7.

La zona es también conocida entre los tailandeses por sus "escuelas tutor", pequeñas "universidades" especializadas en alguna disciplina como el inglés, matemáticas, química o sociología. Por ello miles de estudiantes recorren las calles de Siam Square a diario reforzando la industria del ocio y atrayendo eventos promocionales de las grandes marcas día si y día también.

De vuelta al MBK, frente a su fachada principal encontramos el BACC, siglas pertenecientes a Bangkok Art and Culture Centre.

Este museo de arte contemporánea abrió sus puertas en julio de 2008 con la inauguración de la exposición "Viajando siempre con un corazón hambriento" que reunía centenares de fotos de Su Alteza Real la Princesa Maha Chakri Sirindhorn, quien debe su afición a la fotografía a su padre el rey Bhumibol. Actualmente sirve como punto principal de referencia en el estrambótico panorama artístico del sudeste asiático.

La principal atracción del complejo es sin duda la espectacular estatua de 20 metros de altura de lo que algunos pueden calificar como la mujer el espacio, que sentada, adorna la plaza del museo.

La zona más al sur de Pathum Wan hace frontera con el distrito de Bang Rak en un área conocida como subdistrito de Lumphini, considerado un importante nudo de comunicaciones gracias a la estación de Sala-Silom, donde la línea Silom de Skytrain conecta con la Blue Line de metro y las importantes avenidas de Ratchadamri y Rama IV se encuentran.

Al este de dicho nudo se extiende el parque Lumphini, el parque público más antiguo, más grande y más popular de la ciudad.

Lumphini park nació durante la década de 1920 por orden del rey Rama VI como propiedad real y por ello una estatua del rey se sitúa en la plaza que brinda acceso al parque.

Su nombre, viene del actual Rummindei, lugar de nacimiento de Buda en Nepal y asombrosamente en el momento de su creación, estaba a las afueras de la ciudad, con lo que nos da una idea de lo que Bangkok ha crecido en los último 90 años. Hoy en día se sitúa en el corazón del principal distrito de negocios de la ciudad y gracias a la incomprensible tranquilidad de que disfruta, sirve de lugar de esparcimiento para miles de bangkokianos que desde las primeras horas de la mañana practican allí sus ejercicios de Tai Chi.

Su superficie alcanza las 57 hectáreas, es atravesada por unos de 2,5 kilómetros de caminos y ofrece un estupendo espacio público lleno de árboles, praderas y parques infantiles junto a su lago artificial, donde los visitantes pueden alquilar barcos de remo o de pedales.

Además de instalaciones deportivas, entre las que se incluye una piscina pública y canchas de tenis, en el parque se encuentran otros edificios notables como la primera biblioteca pública de la ciudad o un teatro de danza.

Conviene saber el uso de bicicletas sólo se permite durante el día entre las 5:00 y las 15:00 y que está prohibido fumar en todo el parque.

Continuando hacia el este a lo largo de la avenida de Rama IV, tras el parque se encuentra el antiguo bazar nocturno de Suan Lum, cerrado en 2006 y cuya reapertura está prevista para 2012. Junto a sus terrenos, algo más adelante, se sitúa el Lumphini Stadium, símbolo de la moderna Muay Thai y fabuloso ring de combate donde poder disfrutar de una experiencia inolvidable. Los combates tienen lugar cada martes, viernes y sábado, las luchas generalmente comienzan en torno a las 18:00 y los precios de acceso oscilan entre los 200 y los 2.000 Baths.

 Bang Rak

Construida en 1851 como parte de un dique y un sistema de riego, Silom Road se ha convertido durante las últimas fases de crecimiento de la ciudad en una de las principales calles del Bangkok más cosmopolita de hoy en día.

A menudo apodada como el Wall Street de Bangkok, Silom, junto a la zona de negocios que se extiende a lo largo de Sathon road, es uno de los importante centros financieros de Bangkok y sirve de hogar para algunas de las mayores empresas de Tailandia como el grupo Charoen Phokphand (CP), el Bangkok Bank PLC y gran variedad de empresas de seguros y valores.

En apenas medio siglo, este subdistrito ha pasado de los campos de arroz que daban de comer a gran parte de la ciudad, a estar "sembrado" de rascacielos y actualmente, de extremo a extremo, el área entre Sathon road y Silom road está ocupado por grandes bloques de edificios de varias plantas entre los que discurre una interminable marea de vehículos que hacen la zona intransitable durante las horas punta, y su atmósfera, una de las más contaminadas de Bangkok.

Silom ofrece docenas de hoteles de súper lujo y de menos lujo, exclusivos restaurantes, boutiques de alta gama, centros comerciales, grandes almacenes y establecimientos de ocio, y aunque los puntos interés turístico brillan por su ausencia, Silom presenta un amplio abanico de actividades nocturnas que van desde el mercadillo nocturno, con cientos de puestos de venta de imitaciones, a espectáculos de go-gos, ambos en la zona de Patpong.

El área de Patpong es conocido en la ciudad sobre todo por estar considerado el barrio rojo del corazón de Bangkok. Se sitúa a poca distancia de la estación de Skytrain de Sala y se compone de dos calles laterales paralelas situadas entre Silom Road y Surawong y una calle lateral que sale desde el lado opuesto de Surawong.

La calle principal es Patpong 1 y cuenta, junto a Patpong 2, con gran variedad de bares de todos los tipos. Junto a ellas, Soi Jaruwan, más conocida como Silom Soi 4, atiende a hombres gay, que se sientan en terrazas a la francesa, enfrentadas entre sí, lo que les permite observarse durante el tiempo que pasan tomando unas copas. Cerca, Thaniya Soi, conocida como "little Tokio" ofrece bares con caros servicios de azafatas tailandesas que atienden casi exclusivamente a hombres japoneses.

Los bares de go-gos a lo largo de Patpong se componen básicamente de un gran escenario de baile con barras que llegan hasta el techo, sobre las que se apostan decenas de chicas en bikini que tras acordar un precio con el cliente se prostituyen fuera de los bares. Otros negocios populares son los clubs de "masaje con final feliz", los "blowjob bars" o los espectáculos de "Ping Pong Show", donde las chicas lanzan todo tipo de objetos, bolas de ping-pong incluidas, soplando desde sus partes más íntimas.

La mayoría de los Ping-Pong Shows suelen terminar con una cuenta bastante más amplia de lo esperado y muchos turistas han tenido problemas al verse acosados por matones, que a la hora de pagar, amenazan a los clientes con una mala experiencia en Bangkok.

Patpong toma su nombre de una poderosa familia china que en 1946 compró el área y posteriormente trazó sus calles, a lo largo de las que instaló varias tiendas familiares.

En 1968 Bangkok se convirtió en uno de los puntos R&R (Rest and Recuperation) designados para el ejercito estadounidense y pronto cientos de soldados descansaban en la ciudad de los combates del frente en Vietnam, lo que trajo consigo inevitablemente la proliferación de la industria sexual y la consecuente transformación de Patpong.

Pero la vida en Patpong no se limita solo al sexo. Desde que Bangkok se ha convertido en un popular destino turístico, el área ha visto como el mercado nocturno de Patpong crece día a día e inunda las calles de puestos de venta de cualquier tipo de artículos y comida. El mercadillo es bastante turístico por lo que los precios son bastante abultados para el estandar local, así que prepárese para regatear concienzudamente si desea conseguir un buen precio.

Aproximadamente en la mitad de Silom, encontramos el punto de interés de mayor valor turístico de la zona: El templo hindú de Sri Mahamariamman, construido a iniciativa de los inmigrantes tamiles que durante segunda mitad del siglo XIX se establecieron en el sur de Tailandia.

En un principio el templo fue construido gracias a los esfuerzos combinados de comerciantes y trabajadores, pero tras su éxito inicial, sus administradores pudieron adquirir más tierra en torno a la construcción original y pudieron ampliar el templo hasta alcanzar el tamaño y aspecto que presentan hoy en día.

La estructura sigue el estilo arquitectónico Pallava y está coronada por una majestuosa cúpula de cobre chapado en oro. El detalle y la riqueza de color de las esculturas en el exterior del templo, crean un estupendo contraste junto a Silom Rd.

En su interior, la deidad reinante es Mahamariamman o Uma Devi, que está flanqueada por otras divinidades hindúes como Ganesha, Kandakumara, Krishna, Vishnu, Rashmi y Kali. La Diosa Uma es objeto de culto en sus tres encarnaciones: Parvati, Durga y Kali. El patio del templo contiene un pequeño santuario que alberga el lingam de Shiva.

El templo permanece abierto al público entre las 6:00 y las 20:00 de sábado a jueves y hasta las 21:00 los viernes.

A pocos pasos de la oficina de correos se erige el edificio de la Embajada Portuguesa, que data de 1820 y se considera el edificio consular más antiguo de Bangkok. Los portugueses fueron los primeros europeos en establecer tratados comerciales con Siam a partir del siglo XVI desde su base en la ciudad malaya de Malaka y los primeros en obtener terrenos para instalar una base de operaciones y posteriormente, un consulado en la ciudad de los ángeles. Tras los muros que protegen la embajada podemos observar porciones de la construcción original.

Siguiendo los estrechos callejones hacia el norte, de nuevo conducen hacia el río y una manzana más allá de la B.P.O encontramos el lujoso Royal Orchid Sheraton, que precede al River City Shopping Complex. Este complejo es mucho más que un centro de arte y antigüedades de la cultura tailandesa, y es que en la tercera y cuarta plantas se concentran más de 100 tiendas de arte y antigüedades donde podemos encontrar muebles antiguos, imágenes de Buda, adornos de oro, grandes jarrones, porcelanas, cajas de plata, relojes Art Decó, esculturas y tallas de madera y otras obras de arte no solo de Tailandia, sino también de China, Birmania, Laos, Camboya y Vietnam. El primer sábado de cada mes se celebran subastas de arte en el cuarto piso organizadas por la Casa de Subastas Riverside Ltd.

En la vecindad en torno al complejo se concentran numerosas tiendas independientes de arte y antigüedades.

Para finalizar con el pequeño reducto occidental en Bangkok conviene visitar, unos 100 metros más al norte siguiendo por Soi Wanit 2, otra iglesia católica, The Holy Rosary Church, construida en 1787 por los portugueses y que con su estilizada torre de estilo neogótico sobrevivió a la destrucción de Thon Buri por parte de los birmanos.

 Ratchathewi

La Baiyoke Tower II, mejor conocida como Baiyoke Sky Hotel, con sus 328 metros de altura, es el edificio más alto construido en la ciudad de Bangkok y en toda Tailandia, sin embargo en 2012 está previsto que se finalicen las obras del Ocean One Tower, en Pattaya, que entonces será el edificio más alto del país y estará considerada como la residencia más alta del mundo.

Tras el éxito logrado por su hermano pequeño, la Baiyoke Tower I de 44 pisos, la Baiyoke Tower II fue finalizada en 1997 para romper varios records. Se convirtió en el primer edificio de Bangkok en superar los 300 metros de altura, el edificio más alto de Tailandia y del Sudeste Asiático, la estructura reforzada más alta del mundo y el tercer hotel más alto del mundo.

Localizado en el 222 de Rajprarop Road, la impresionante estructura del Baiyoke Tower II reserva los primeros 22 pisos para locales comerciales, residencias y oficinas, mientras que el hotel se sitúa entre los pisos 22 a 74 y dispone de 673 habitaciones. Las plantas 75, 76, y 77 se utilizan como observatorio y restaurante giratorio, mientras que más arriba, sobre la cubierta del piso 84 se sitúa un observatorio al aire libre con planta giratoria.

Las vistas son impresionantes y dan fe de las monstruosas dimensiones de Bangkok, que se pierde en el horizonte desde todos los puntos cardinales. Conviene subir en torno a la hora del atardecer para disfrutar del espectáculo que supone la ciudad tanto de día, como de noche

El acceso a las plantas 75, 76 y 84 permanece abierto entre las 9:00 y las 23:00 y tiene un coste de 250 Baths, donde se incluye una consumición en la cafetería de la planta 76.

A la sombra de las torres Baiyoke y a lo largo de la intersección entre Ratchaprarop y Phetburi, se extiende el Pratunam, uno de los mercados más populares de Bangkok.

El centro neurálgico del mercado se sitúa en un área cubierta frente a los edificios del Platinum Fashion Mall y el Pratunam Center y alberga cientos de puestos de venta de textiles colapsados por una marea humana de compradores que buscan los precios más baratos de ropa de imitación en la capital siamesa.

El mercado está permanentemente activo y aunque las tiendas suelen cerrar en torno a las 18:00, a continuación, centenares de comerciantes nocturnos ofrecen todo tipo de ropa, relojes, artículos de artesanía y artilugios variados en sus puestos callejeros, principalmente orientados a los turistas.

Este es normalmente el mercado más barato para comprar ropa, telas y textiles en el centro de Bangkok, sin embargo durante el fin de semana el mercado de Chatuchak se convierte probablemente en el líder de los precios bajos.

Al contrario de lo que su traducción literal sugiere, el Palacio Suan Pakkard o "campo de coles" es un conjunto de cinco magníficos pabellones, ejemplo de la más fina arquitectura residencial del antiguo Siam.

Actualmente se localiza en Sri Ayutthaya Road, al sur del Monumento a la Victoria pero originalmente el palacio sirvió como hogar para el príncipe Chumbhot Paripatra y su esposa en la ciudad de Chiang Mai. En 1952 se trasladó pieza a pieza a la capital y se anexaron cuatro casas tailandesas tradicionales conectadas mediante pasarelas cubiertas, para convertirse en un museo de obras de arte.

El edificio más llamativo es el Lacquer Pavillion, de 450 años de antigüedad, que fue rescatado de las ruinas de Ayutthaya y que originalmente sirvió como biblioteca. Su estructura negra brillante y sus magníficos adornos murales impresos en oro sobre murales componen quizá el único ejemplo superlativo superviviente del arte decorativo siamés.

Los apacibles jardines que rodean las estructuras sirven para sus visitantes como escapatoria del congestionado y ruidoso Ratchathewi, mientras que las salas interiores salvaguardan artilugios y maravillas del arte siamés, Khmer y vietnamita, de entre las que destaca por encima de todo la colección de cerámica de Ban Chiang, con más de 4.000 años de antigüedad.

El recinto permanece abierto entre las 9:00 y las 16:00 y el precio de acceso es de 100 Baths.

El Monumento a la Victoria se sitúa en el centro de la rotonda que sirve de intersección entre Phahonyothin, Phaya Tai Road y Ratchawithi. Fue erigido en junio de 1941 para conmemorar la victoria tailandesa sobre los franceses durante un breve conflicto librado contra las autoridades coloniales francesas en Indochina, lo que benefició a Tailandia con la anexión de algunos territorios del oeste de Camboya y el norte y sur de Laos .

Los enfrentamientos entre los tailandeses y los franceses comenzaron en diciembre de 1940 y tras un año de leves combates sólo murieron 59 soldados tailandeses. Finalmente Japón impuso a ambas partes el arreglo territorial, ya que no quería ver una guerra prolongada entre dos aliados regionales en el momento en el que se disponía a iniciar una guerra de conquista en el sudeste asiático.

A pesar de que la victoria de Tailandia fue bastante discreta, el régimen tailandés del Mariscal de Campo Plaek Phibunsongkhram decidió celebrar la victoria por todo lo alto con la instalación de un nuevo monumento.

La construcción corrió a cargo del escultor italiano Corrado Feroci, quién diseñó un estilizado obelisco formado por cinco bayonetas entrelazadas y acompañado de cinco estatuas, en representación del ejército, la armada, la fuerza aérea, la policía y la burocracia civil.

Sin embargo en 1945 el Monumento a la Victoria perdió todo su simbolismo cuando al finalizar la Segunda Guerra Mundial, Tailandia se vio obligada a evacuar los territorios anexados para devolvérselos a Francia. Actualmente el monumento permanece en pie como antiguo símbolo enaltecedor del militarismo y como reliquia del régimen militar, hoy en día completamente desacreditado.

El monumento es uno de los principales centros de transporte en Bangkok. Junto a su puntiaguda estructura se erige una estación de skytrain y sus laterales sirven de dársena para autobuses, taxis, tuck-tuck, furgonetas y mini buses con destinos a lo largo y ancho de Bangkok, así como Ayuthaya, Pattaya Hin, Hua y Cha Am.

También hay muchas tiendas alrededor del monumento, en particular, especializadas en ropa de señoras y zapatos. Durante la noche se concentran algunos vendedores callejeros de comida junto a algunos de los más famosos bares de Bangkok.

 Thon Buri

Thon Buri, importante antigua guarnición, se convirtió en la capital de Tailandia tras el saqueo de la antigua capital de Ayutthaya a manos de los birmanos, durante el corto período de tiempo del reinado de Taksin. Se sitúa sobre la orilla occidental del río Chao Phraya, a la altura de Rattanakosin.

El rey Rama I trasladó la capital a Bangkok, al otro lado del río Chao Phraya, en 1782 y Thon Buri permaneció siendo un pueblo independiente hasta que finalmente se fusionó con la nueva capital del reino en 1972.

Las calles e infraestructuras de Thon Buri recibieron menos fondos para el desarrollo que la parte original de la ciudad de Bangkok, lo que ha ayudado a la conservación de varias de las pequeñas vías de navegación tradicionales, khlongs, que conservan mucho de su encanto desvencijado y que incluyen Khlong Mon y Khlong Bangkok Noi.

Thon Buri sirve como vía de escape de los transbordadores, del hacinamiento, de las hordas de turistas, los recuerdos demasiado caros y las farsas para hacer dinero. En Thon Buri uno se hace una idea real de cómo las personas de Bangkok, solían (y suelen) vivir, en chozas sobre pilotes y viejas casas de madera.

Sólo los barcos pequeños y estrechos de fondo plano pueden navegar a lo largo de los canales de Thon Buri. Se pueden alquilar coloristas barcos en la mayor parte de los muelles turísticos importantes de la ciudad como Rivercity, Taksin, Chang o Maharaj, e ir a explorar. Es fundamental negociar el precio antes de la salida (entre 400 y 500 Bahts la hora) y tener en cuenta que los conductores no son guías turísticos y que su inglés puede ser mínimo. Sin embargo sabrán dónde llevarnos.

Lo más representativo son los canales Khlong Mon, Khlong Bangkok Noi y Khlong Bangkok Yai, y también el National Museum of Royal Barges, donde se exponen barcos y barcazas espléndidamente decoradas.

Wat Arun es quizá el templo más distintivo de Bangkok, de hecho, su silueta es tan icónica que la Autoridad de Turismo de Tailandia la utiliza como logotipo.

Se sitúa junto al río Chao Phraya del lado del distrito de Thon Buri, justo en frente del Gran Palacio y en el emplazamiento original de la capital antes de que el general Phya Taksin la trasladara a Rattanakosin.

En ese momento, conocido como Wat Makok, era el mayor templo de la ciudad, pero tras restaurarlo el General Taksin adquirió el privilegio y cambió su nombre por el de Wat Jaeng, lo que significa Templo del amanecer. Wat Jaeng pasó a servir como templo privado del general para lo que expulsó a la congregación de monjes que residían allí, que pudo regresar durante el reinado de Rama I, cuando este se hizo cargo de Taksin y su locura paranoíca.

Wat Arun sirvió como primero hogar para el Buda de Esmeralda durante un breve espacio de tiempo antes de trasladarse definitivamente a Wat Phra Kaew en 1784.

Los reyes Rama II y III ampliaron el prang principal del templo, al que la mayoría de las fuentes sitúan con una altura de entre 74 y 85 metros, aunque la Autoridad de Turismo de Tailandia lo describe de 104 metros de altura. Tras las reformas, esta impresionante columna de piedra quedó bellamente adornada con millones de pequeños fragmentos de conchas y porcelana china.

En torno a la base de las torres se localizan varias figuras chinas de soldados y animales. Por encima de la segunda terraza hay cuatro estatuas del dios Hindú Indra cabalgando sobre Erawan.

El ubosot se sitúa pegado a las torres y en su interior se ubica la imagen del Buda Niramitr, supuestamente diseñada por el rey Rama II. La entrada principal tiene un techo bellamente decorado con cerámica y estuco y con una figura coronándola y junto a ella, dos figuras de demonios caracterizan los guardianes divinos del templo.

Cada esquina del templo está adornada por un prang menor que simboliza cada uno de los cuatro vientos, mientras que el principal, representa el Monte Meru, el hogar de los dioses y centro del cosmos budista e hindú. A orillas del Chao Prhaya se suman 6 pabellones de estilo chino, construidos con granito verde que contienen puentes para desembarcar.

El nombre con el que actualmente se conoce al complejo fue finalmente elegido por Rama III, quién cambió su nombre por el de Wat Arunratchawanaram, en referencia al dios indio de la aurora. Irónicamente Wat Arun se ve mejor durante el crepúsculo, cuando el sol se oculta tras su silueta, y no durante el amanecer.

El horario de visitas es de 7:30 a 17:30, la entrada cuesta 20 Bahts y como siempre en un recinto religioso, es obligatorio vestir pantalones largos y no se pueden mostrar los hombros ni lucir escote.

Tailandia se distingue de sus vecinos asiáticos por no haber estado colonizada nunca por ninguna potencia extranjera. No ha sufrido una guerra civil ni los conflictos raciales que se extendieron durante los pasados siglos en la región. Esta rara característica en una parte tan voluble del mundo se celebra y extiende sobre su nombre, Tailandia, que significa literalmente tierra de libertad.

Dicha situación se refleja en el carácter de los tailandeses, quines se enorgullecen de su independencia. Raramente se comportan de manera arrogante o intolerante y más bien reflejan una gran autoestima y generosidad de espíritu con los extranjeros. Generalmente el viajero detecta en los tailandeses un gran afecto y se contagia de las ganas de divertirse de una sociedad que lucha por mantener sus tradiciones a pesar de la inevitable huella que occidente está marcando sobre todo en la capital y en las zonas más turísticas.

En consecuencia debemos prepararnos para enfrentarnos a la paradoja de una antigua cultura tradicional yuxtapuesta con las costumbres de los vibrantes y dinámicos tiempos que corren, con un resultado que bien puede resumirse como una hilarante confusión.

Echémosle un vistazo a Bangkok, donde 8 millones de personas conviven entre la tradicionalidad de su pueblo y las nuevas costumbres occidentales, colisionando en todos los ámbitos y generando una grandiosa explosión. Lo que se ve a simple vista es una amalgama de atascos de tráfico, cruces abarrotados, interminables torres de oficinas, neones luminosos y gigantes centros comerciales, pero al mirarlo con otros ojos, se convierte en el lugar donde los monjes budistas piden limosna por las calles o donde los conductores de elefantes se abren paso entre coloristas tuk tuks y BMW a lo largo de las atestadas calles de Sukhumvit.

Revisa la sección de museos de esta guía, donde se describen los museos más importantes de la ciudad y se facilitan sus datos básicos.

Los deportes modernos fueron introducidos en Tailandia durante el siglo pasado por el rey Chulalongkorn, quien adoraba las carreras de caballos y el golf que había visto jugar en Inglaterra durante sus viajes. El rey otorgó nuevas tierras para las carreras con el objetivo de introducir y promover la calidad de las mismas y la cría del caballo en Tailandia. Hoy en día, las carreras de caballos son uno de los deportes más populares de la capital, que cuenta con dos importantes hipódromos, y uno de los eventos deportivos más famosos de la región.

Otros deportes populares son los bolos, el badminton y como siempre el fútbol, que en Bangkok cuenta con varios clubes famosos de la liga tailandesa de fútbol.

El rey de los deportes tradicionales populares es sin duda el Muay Tai, que se celebra en dos estadios principales de boxeo en la ciudad: el Estadio Rajadamnern, situado en la Avenida Ratchadamnoen, en Dusit y el estadio de Lumphini, al este del parque.

Otros deportes clásicos practicados en la ciudad son el Takraw, parecido a voleibol, excepto que utiliza una pelota de ratán y sólo se permite a los jugadores utilizar sus pies y la cabeza para tocar el balón y el vuelo de cometas, que se juega en espacios abiertos de toda la capital. El cielo sobre Sanam Luang, en el lado norte de Wat Phra Kaew, se transforma cada año alrededor de febrero durante el festival de cometas en una masiva congregación de artefactos voladores de todos los tipos y colores.

En cuanto al deporte de élite, Bangkok ha sido anfitrión de los Juegos Asiáticos en cuatro ocasiones, en 1966, 1970, 1978 y 1998 y cuenta con el estadio Rajamangala, que puede acomodar a más de 65.000 personas.

Destaca en el calendario deportivo el Torneo de Bangkok, oficialmente PTT Thailand Open, incluido en el calendario del circuito ATP y celebrado sobre pista dura cubierta en el complejo Impact Arena.

Por último, el maratón de Bangkok, celebrado en noviembre, se ha instalado en lo más alto del circuito asiático y atrae a los mejores corredores y a miles de entusiastas desde multitud de partes del mundo, que viajan con sus familias para pasar unas vacaciones y correr la carrera. Los participantes tienen que cubrir 42 km en un curso que sigue su camino a través de los barrios históricos y el río Chao Phraya, finalizando delante del Gran Palacio y el Wat Phra Kaeo, en Sanamchai Road.

La prueba incluye cinco categorías, entre ellas el maratón de 42.195 km, la carrera de silla de ruedas o, para aquellos que son menos ambiciosos, el cuarto de maratón, de 10,55 kilómetros.

Ya sea para celebrar aniversarios reales, ritos budistas, celebraciones juveniles o simplemente por puro sanuak (diversión), los tailandeses son un pueblo inconteniblemente fiestero.

La coexistencia entre las culturas orientales y occidental de la que Bangkok disfruta hace que además de sus celebraciones tradicionales, se celebren por todo lo alto típicas festividades extranjeras, como Halloween o la Navidad, que completan un nutridísimo calendario festivo del que a continuación indicamos las festividades más importantes.

Primavera

Marzo sirve de marco para la Semana de la Moda Internacional, celebrada en el centro comercial Siam Paragon durante cuatro días en los que se pueden ver desfiles de diseñadores tailandeses de reputación internacional.
Semana de la Moda Internacional

Abril comienza con la celebración del día Chakri, que tiene lugar el día 6 para conmemorar a los miembros de la dinastía Chakri con rituales reales en el panteón de la dinastía, situado en Wat Phra Kaew, y también en la estatua del rey Rama I en el Memorial Bridge.

Entre los días 13 y 15 de Abril tienen lugar las celebraciones del Songkran, el año nuevo tailandés. El festejo ha evolucionado desde los baños de reverencia y purificación de antaño al actual lanzamiento indiscriminado de agua entre los locales, que suelen disfrutar de buenos atracones de alcohol durante los eventos.

Para terminar abril, Bangkok conmemora durante los días 28 y 29 a su rey Rama V durante el día de Naris. Rama V, conocido como el príncipe artista, fue arquitecto y diseñador y durante se aniversario se abren las puertas de su casa tradicional donde se pueden ver sus trabajos y eventos de danza tradicional.

Mayo comienza, como en el resto del mundo, celebrando el Día del Trabajador, mientras que el día 5, se conmemora el Día de la Coronación.

A mediados de Mayo toma lugar otra importante celebración en Sanam Luang: la Ceremonia del Arado, durante la cual los sacerdotes brahmanes usan bueyes sagrados para predecir las lluvias del año y bendecir las cosechas. Los agricultores se apresuran a recoger las semillas benditas durante un día de fiesta que curiosamente se reserva sólo para los trabajadores del estado.

Entre finales de mayo y principios de junio tiene lugar el Visakha Bucha, la fecha más sagrada del budismo, ya que conmemora el nacimiento del Buda, la iluminación y la muerte. Los devotos llevan el almuerzo a los monjes y por la noche se reúnen alrededor de los templos iluminados por miles de velas.

En junio Bangkok celebra el festival auspiciado por Francia de La Fête, uno de los mayores eventos en el calendario de entretenimiento de la ciudad. El festival incluye artes visuales, cine, ballet, hip hop, disc-jockeys, modernos títeres o gastronomía.
La Fête

Verano

Entre los días 16 y 17 de julio se conmemora en los templos de la ciudad el aniversario del primer sermón de Buda después de alcanzar la iluminación, conocido como Asanha Bucha. A continuación comienza el Khao Phansa, refugio tradicional de tres meses de los monjes durante la temporada de lluvias.

El 12 de agosto Bangkok celebra el cumpleaños de la Reina Sirikit, que coincide con el Día de la Madre. Los edificios públicos de toda la ciudad se decoran con luces de colores y cientos de miles de retratos de la reina adornan las casas de la mayor parte de la ciudad.

A mediados de agosto el Centro de Arte y Cultura de Bangkok (BACC) sirve de escenario para el Thai Film Festival, escaparate para el floreciente cine independiente de Tailandia, con programación global y una cada vez más creciente representación del mundo gay.
Thai Film Festival

Agosto termina con el Festival de Música Indie, organizado por la emisora de radio Grasa de radio, que atrae a jóvenes con docenas de bandas, instalaciones artísticas y un sin número de puestos de libros, arte, música y moda.
Festival de Música Indie

Otoño

A finales de septiembre Chinatown se viste de gala y celebra el Yaowarat Food Festival, cuando la calle se llena, aún más, de puestos de venta de comida típica y vegetariana y miles de bangkokníes disfrutan de su estupenda gastronomía en un ambiente distendido.

A caballo entre septiembre y octubre la ciudad se convierte en el escenario del Festival Internacional de Música y Danza y el Thailand Cultural Centre acoge un nutrido cartel de ópera, danza, ballet, jazz y música clásica.
Bangkok Festival

Finalmente septiembre se despide del calendario cultural con el Festival Internacional de Cine de Bangkok, que durante 10 días expone obras cortas del séptimo arte de jóvenes promesas regionales y films de autores tailandeses e internacionales, que compiten por los premios Golden Kinnaree.
Festival Internacional de Cine de Bangkok

Invierno

El calendario invernal de actividades arranca nuevamente con un Festival de Música y Danza para a continuación, a principios de octubre, celebrar el prestigioso Festival Mundial del Gourmet en el Hotel Four Seasons, donde durante diez días reconocidos chefs extranjeros preparan degustaciones de platos y vinos.

También a principios de Octubre podemos disfrutar del Bangkok Design Festival, durante el cual toda la ciudad celebra exposiciones, eventos, charlas y ventas, centrándose en la CTPD y BACC.
Bangkok Design Festival

Continuando octubre, la congregación hindú de Silom Road se viste de blanco y celebra durante 9 días el Navaratree Festival con procesiones y ritos que conmemoran la dramática procesión de Uma, la mujer de Shiva.

Finalmente a finales de octubre Chinatown celebra la tradicional purga china de diez días de la carne con un Festival Vegetariano en torno a los santuarios, en particular en Charoen Krung Soi 20 y los budistas celebran el Rabajo Phansa, final de la temporada de lluvias que termina con los tres meses de la cuaresma budista, con rituales de afeitado de cueros cabelludos y cejas de los monjes. El día 23 miles de ciudadanos se congregan en torno a la estatua ecuestre de Chulalongkorn para adorar a este, uno de sus más importantes reyes.

Entre octubre y noviembre tiene lugar, dirigido por el diario The Nation, el Festival Mundial de Cine de Bangkok, donde sobre todo se exhiben films con temáticas asiáticas.
World Film Festival BKK.

Gracias a la tolerante sociedad tailandesa, el colectivo gay de la ciudad exhibe, a principios de noviembre, su condición sexual en cabarets y salas de fiesta a lo largo y ancho de Silom Road durante el Festival del Orgullo de Bangkok, cuyo plato fuerte es un multitudinario desfile.

A mediados o finales de noviembre se celebra en la ciudad otro importante festejo religioso, el Loy Krathong, cuando los tailandeses se reúnen para limpiar sus pecados, ofreciendo al espíritu del agua la delicada luz de las velas que flotan sobre una base de tronco de plátano. Esta es una noche mágica para los bangkokianos, que disfrutan de fantásticas ferias instaladas en muchos de los templos de la ciudad, aunque indudablemente, la más suntuosa y espectacular de ellas es la ofrecida por el Wat Sakhet, la Montaña Dorada.

El nutrido calendario de noviembre acoge además el Festival de Teatro de Bangkok con actuaciones al aire libre en el Parque Santichaiprakarn, la Feria Ploenchit, organizada por la embajada británica en la Escuela Internacional de Shrewsbury para recaudar fondos de caridad y finalmente el sufrido Maratón de Bangkok.
Maratón de Bangkok

Diciembre es desde luego el plato fuerte del calendario invernal gracias a los desfiles militares del día 2 y sobre todo al aniversario del rey, celebrado el día 5. El pueblo tailandés reverencia profundamente a Bhumibol, quien se dirige a la multitud en la plaza real por la mañana, mientras que por la tarde miles de velas iluminan Sanam Luang, mientras los fuegos artificiales complementan a los espectáculos de música y danza tradicionales.

El día 10 de Diciembre se conmemora la constitución en torno al Monumento a la Democracia, mientras que el parque Lumphini sirve de escenario para el Festival de Conciertos en el Parque, que durante tres meses presenta obras clásicas a manos de la Orquesta Sinfónica de Bangkok.
Orquesta Sinfónica de Bangkok

El 31 de Diciembre los bangkokianos despiden el año en Sanam Luang con fuegos artificiales (MRT y BTS funcionan durante toda la noche), mientras que el día de Año Nuevo se celebra en la ciudad, haciendo mérito en santuarios y templos. Las celebraciones normalmente comienzan con ofrendas florales, incienso o donaciones a los templos y continúan con festejos y entretenimiento durante todo el día 1 en torno a Sanam Luang.

El segundo sábado de Enero se celebra el Día Nacional de la Infancia con excursiones para los más pequeños a lugares que normalmente tienen sus puertas cerradas al público como el interior del Gran Palacio, el Ministerio de Defensa, la Casa de Gobierno, zoológicos, parques temáticos y muchos otros lugares de interés.

A caballo entre enero y febrero el Festival Fringe sirve de escaparate para la danza, el teatro y la música, tanto de oriente como de occidente en las formas más tradicionales y en los modernos estilos de fusión. Los actos se celebran en el Teatro Patravadi.

A principios de febrero se celebra el Año Nuevo Chino, con ritos y fiestas en toda la ciudad y sobre todo en Chinatown, donde explotan cientos de petardos entre farolillos, mientras las calles se llenan de danzas del león y el dragón.

El centro comercial World Center celebra desde 1999 la semana de la moda Elle, con exclusivos pases de modelos de las firmas emergentes asiáticas durante todo el mes de febrero.

Finalmente el día 28 se celebra una de las festividades más importantes del calendario budista: el Makha Bucha, que durante varios días reúne a miles de discípulos en torno a los templos más importantes de la ciudad durante coloristas ceremonias nocturnas.